日本國內(nèi)以戰(zhàn)爭為導向的強大軍事工業(yè)基礎(chǔ)，在技術(shù)和軍事能力上充分地支持著他們的軍隊。面對這樣一個勁敵，毛澤東需要更新并闡釋他的持久戰(zhàn)理論。鑒于較早的中央蘇區(qū)經(jīng)驗，毛澤東的持久戰(zhàn)理論仍然強調(diào)“誘敵深入”的必要性，但現(xiàn)在還必須考慮到在全國范圍內(nèi)實施這一戰(zhàn)略的可行性，包括必須不斷轉(zhuǎn)移的作戰(zhàn)地點以及無法開展中央調(diào)度的困難。

1938年5月，毛澤東為延安黨員干部開設(shè)著名的《論持久戰(zhàn)》講座時，中國軍隊已經(jīng)在戰(zhàn)場上節(jié)節(jié)敗退。國民黨依然堅持它的“以土地換時間”的逃跑政策，還忙于在四川省的山區(qū)腹地重慶建立戰(zhàn)時首都。共產(chǎn)黨的游擊軍隊還沒有被動員起來。與此同時，日本軍隊已經(jīng)深入到中國最富饒、肥沃的農(nóng)業(yè)地區(qū)，占領(lǐng)了中心城市，攫取了內(nèi)陸市場渠道，征用貨物供給，對中國民眾實行恐怖統(tǒng)治。在這樣愁云慘霧的內(nèi)部環(huán)境下，也沒有其他國家站出來幫助中國共同抵御日本的侵略。歐洲人和美國人認為，日本侵華是一個需要就地解決的區(qū)域性問題。只要日本不觸及歐洲和美國在中國的領(lǐng)域和資產(chǎn)，日本就不會受到（來自歐美國家的）任何威脅。蘇聯(lián)倒是考慮要將日本阻擊在中蘇邊境外，但無論是他們，還是其他國家都沒有把中、日之間的戰(zhàn)爭視為全球性種族沖突的一部分或是第二次世界大戰(zhàn)的預(yù)兆。

毛澤東對此有他自己的看法。在1938年5月發(fā)表的演講中，他想方設(shè)法說服聽眾們，讓他們相信只要所有中國人聯(lián)合起來，找到正確的作戰(zhàn)方法，中國完全能夠在目前的形勢下生存，有能力對抗日本，也可以贏得這場戰(zhàn)爭。這次演講以分析當前兩大危險為開場白。首先，毛澤東指出，在部分國人當中滋生出來的失敗主義情緒，將會導致向日本投降或妥協(xié)的危險結(jié)局。事實上，直到1939—1940年，汪精衛(wèi)帶領(lǐng)一支隊伍從國民黨政府中分裂出去，在被日軍占領(lǐng)的南京與日本共同建立政權(quán)時，中國人才意識到毛澤東所說的這一危險。其次，毛澤東指出，有人指望外部力量——通常說的是英國或美國——能夠來拯救中國，這種速戰(zhàn)論是不現(xiàn)實的。恰恰相反，毛澤東提出只有中國人自己才能救中國，中國人只有打持久戰(zhàn)才能保衛(wèi)祖國。

毛澤東將持久戰(zhàn)全面地定義為三個方面：（1）一種客觀的必要性，這是對當前形勢的冷靜分析得出的判斷；（2）積極延長戰(zhàn)爭實踐的一種策略；（3）闡述國際形勢和國內(nèi)形勢間歷史關(guān)系同時得出結(jié)論的一種分析方法。毛澤東寫道：“中日戰(zhàn)爭不是任何別的戰(zhàn)爭，乃是半殖民地半封建的中國和帝國主義的日本之間在二十世紀三十年代進行的一個決死的戰(zhàn)爭。”他進一步分析道：“此次戰(zhàn)爭發(fā)動于世界帝國主義首先是法西斯國家大崩潰的前夜，敵人也正是為了這一點才舉行這個帶最后掙扎性的冒險戰(zhàn)爭。”