勞動者構(gòu)成了美洲殖民地的基礎(chǔ)社會結(jié)構(gòu)，這些人大多是根據(jù)一定期限的契約輸入的半奴隸白人和被賣為奴的黑人。其中白人奴仆分為兩類：一類是自愿按照契約定期充當(dāng)傭工的人；一類是那些被誘騙拐賣而漂洋過海被賣作奴隸的人。這種可怕的交易經(jīng)常發(fā)生，倫敦街頭充滿了被稱作“幽靈”的綁匪，甚至乞丐聽到“美洲”這個詞也十分害怕，無數(shù)家庭被破壞，兒童隨時隨地可以買到。除了這兩類人，還有數(shù)以千計被放逐的囚犯。無論是哪種來源，所有白人奴仆的命運全部一樣，他們必須為主人幫傭5~7年，并且必須聽從主人的使喚。當(dāng)契約年限期滿后，契約傭工可以從事他們有資格擔(dān)任的任何職業(yè)，幸運的人成了獨立手工業(yè)者，更多的人則陷入“貧窮白人”這個農(nóng)村無產(chǎn)階級的行列。

殖民地的創(chuàng)建人發(fā)現(xiàn)契約傭工供應(yīng)不充足后，開始轉(zhuǎn)向黑奴。清教徒和保王黨人都曾設(shè)法迫使印第安人做他們的奴隸。黑奴制在1619年被引進(jìn)詹姆斯敦后，只在沿海地區(qū)緩慢發(fā)展，弗吉尼亞只有300名非洲人，但在17世紀(jì)末，奴隸貿(mào)易的規(guī)模已十分巨大。資本家們將裝運非洲人到新世界作為航運業(yè)的主要業(yè)務(wù)，是最有利可圖的部門之一。1713年，英國規(guī)定英國和西班牙國王各分享販賣黑奴的1／4利潤。之后，每年約有2萬名奴隸被裝運過海。

在卑賤者的歷史中，人身買賣的故事最為悲慘，非洲黑奴像牛群那樣被趕進(jìn)沒有窗戶的艙底圈欄，如果缺乏淡水、食物或發(fā)生瘟疫，他們常常被殘暴的主人全部扔進(jìn)海里。奴隸制滿足了南部殖民地的需要，很快在北部也有了廣泛發(fā)展。在革命前夕，黑人超過了50萬。在佐治亞、南北卡羅來納、弗吉尼亞和馬里蘭等殖民地，黑人數(shù)量甚至超過了白人；特拉華和賓夕法尼亞的居民中，有1／5是黑人；每6名紐約人中有1名黑人。

當(dāng)殖民地的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)逐漸穩(wěn)固興起時，一些自治機構(gòu)也開始建立。殖民地大都擁有一個由具有一定財產(chǎn)資格的投票人選出的平民議會，代議制議院由財產(chǎn)所有者選出。在以農(nóng)業(yè)為主的南部，土地是選舉權(quán)的基礎(chǔ)，弗吉尼亞就要求擁有一定規(guī)模的農(nóng)場或市鎮(zhèn)地產(chǎn)者才具備選舉資格。此外，對選舉權(quán)的各種限制將很大一部分人排斥在選舉投票之外，很多對政治漠不關(guān)心的公民也不參加投票。

活躍的財產(chǎn)所有者通過對議員資格的限制而提高自己在殖民地政治中的地位，在南卡羅來納，議員必須擁有500英畝土地和10名奴隸，或者是價值1000英鎊的土地、房屋或其他財產(chǎn)。通過這種方法，美洲各殖民地平民議會的控制權(quán)集中掌握在不動產(chǎn)所有者、商人和種植園主等有產(chǎn)者手中，這些人在抵制捐稅方面具有共同利害關(guān)系。這些小議會剛開始時微不足道，地位逐漸上升后才有權(quán)征稅、募兵、舉債、發(fā)行通貨、規(guī)定國王任命的官員的俸祿和任命同倫敦政府進(jìn)行交涉的代表。在某種程度上，議會是殖民地人民表達(dá)對英國政府不滿的實驗室，也是律師們培養(yǎng)自己政治雄辯能力的學(xué)校。

當(dāng)這些代表美洲農(nóng)場主、種植園主和商人利益的議會向獨立自主的議會邁進(jìn)時，英王和英國議會便開始不斷采取措施加以抑制，設(shè)立王室或殖民地的總督就是做法之一。1624年解散了弗吉尼亞公司，1752年取消了佐治亞公司，在這個過程中，13個殖民地中的8個殖民地成為國王直轄的殖民地，它們的行政部門由英王任命的總督掌握。