當前威權(quán)主義的危機并不是從戈爾巴喬夫的改革（perestroika）或柏林墻的倒塌才開始的。它至少始于十五年前南歐的一系列右翼威權(quán)政府的垮臺。1974年，葡萄牙的卡埃塔諾（Caetano）政權(quán)在一次軍事政變中被趕下臺。在度過一段瀕臨內(nèi)戰(zhàn)的動蕩時期后，1976年4月，社會黨人馬里奧·蘇亞雷斯（Mario Soares）當選為總理，從那時起，這個國家開始了和平的民主統(tǒng)治。也是在1974年，自1967年以來一直統(tǒng)治著希臘的軍人政權(quán)被趕下臺，讓位于民選的卡拉曼利斯（Karamanlis）政權(quán)。1975年，西班牙的弗朗西斯科·佛朗哥（Francisco Franco）將軍逝世，從而為兩年后向民主制的和平轉(zhuǎn)型鋪平了道路。此外，由于整個社會彌漫著恐怖主義的氛圍，土耳其軍方于1980年9月接管了國家，但是在1983年，他們將國家交還給文官統(tǒng)治。自那以后，所有這些國家都定期舉行多黨派的自由選舉。

南歐在不到十年時間里的這些轉(zhuǎn)型，引人矚目。從前，這些國家被看作是歐洲的“害群之馬”，更因其宗教傳統(tǒng)和威權(quán)傳統(tǒng)為人譴責，從而外于民主西歐的發(fā)展主流。然而到了1980年代，每一個國家都成功地過渡到有效運行的、穩(wěn)定的民主制度，事實上，其穩(wěn)定程度（土耳其可能是個例外）已然使得那里的人民幾乎無法想象其他情形。

拉丁美洲在1980年代出現(xiàn)了類似的民主轉(zhuǎn)型。這一轉(zhuǎn)型始于1980年，那一年，在經(jīng)歷了十二年的軍人統(tǒng)治之后，秘魯恢復了民主選舉的政府。1982年的馬島戰(zhàn)爭（Falklands/Malvinas War），則導致了阿根廷的軍政府垮臺和民主選舉產(chǎn)生的阿方辛（Alfonsin）政府上臺。阿根廷的轉(zhuǎn)型很快就為拉丁美洲的其他國家效仿，于是，烏拉圭和巴西的軍人政權(quán)分別在1983年和1984年下臺。在不到十年的時間里，巴拉圭的斯特羅斯納（Stroessner）和智利的皮諾切特（Pinochet）的獨裁政府，就讓位于民選政府，到了1990年代早期，甚至尼加拉瓜的桑蒂諾民族解放陣線（Sandinista）政府，也在自由選舉中輸給了維奧萊塔·查莫羅（Violetta Chamorro）領導的全國聯(lián)盟。許多觀察家認為，拉丁美洲新出現(xiàn)的民主制度不會像南歐那樣持久存在。在這個地區(qū)，民主起起落落，事實上，新出現(xiàn)的民主國家都陷入了嚴重的經(jīng)濟危機，其最明顯的表現(xiàn)就是債務危機。此外，像秘魯和哥倫比亞這樣的國家，還面臨著叛亂和毒品這樣的國內(nèi)問題。盡管如此，這些新興的民主國家卻有值得注意的韌性，仿佛此前的威權(quán)經(jīng)歷讓它們接種了疫苗，使它們不再那么輕易地退回到軍人統(tǒng)治。事實證明確實如此，在1970年代初，拉丁美洲只有少數(shù)幾個民主國家，可到了1990年代初，西半球就只有古巴和圭亞那這兩個國家不容許合理的自由選舉。

東亞也有類似的發(fā)展。1986年，菲律賓的馬科斯（Marcos）獨裁政府被推翻，取代他的是科拉松·阿基諾（Corazon Aquino）總統(tǒng)，她在人民支持的歡呼聲中入主政府。次年，韓國的全斗煥將軍下臺，同意選舉產(chǎn)生的盧泰愚擔任總統(tǒng)。臺灣的政治體制沒有以這樣激烈的方式進行改革，但是，自1988年1月蔣經(jīng)國去世后，社會中蘊藏著巨大的民主動力。隨著國民黨老一代人物的離世，臺灣社會的其他階層，包括許多土生土長的臺灣人，日益參與到“國民大會”中來。最后，緬甸的威權(quán)政府也為民主勢力所動搖。

1990年2月，德克勒克（F. W. de Klerk）領導的南非白人政府宣布釋放納爾遜·曼德拉（Nelson Mandela），并解除對非國大（the African National Congress）和南非共產(chǎn)黨（the South African Communist party）的禁令。他由此開啟了一個談判期，使南非走向黑人和白人的權(quán)力共享，并最終抵達多數(shù)統(tǒng)治的目標。