12世紀以前，日本歷史上每一個新時代的到來都與外來新文明的引領有關：繩紋文化和彌生文化來自于大陸的移民，奈良和平安時代文化來自于對中國唐朝文化技術的借鑒。到了中世紀，情形有所不同。雖然國際貿易達到了新的高度，中國文化的進一步輸入仍然起著重要作用，但根本的發(fā)展卻是日本內部孕育已久的力量爆發(fā)的結果。

現代日本歷史學家用“中世”（顧名思義，就是“中間的世紀”）指代奈良、平安時代至德川統(tǒng)治（1600—1868）之間的四個世紀。這幾個世紀見證了貴族文官統(tǒng)治向武家統(tǒng)治的轉變——武家統(tǒng)治一直持續(xù)到19世紀。這些武家建立的軍政府叫“幕府”（字面上的意思就是“幕營里的政府”），掌權的武家首領通常成為“將軍”。理論上，將軍只是天皇政府的最高軍事長官（事實上這個理論從未被徹底拋棄），但是，他實際上掌握著統(tǒng)治權。武家統(tǒng)治引起社會、經濟方面的一系列變化，催生了新的文化形態(tài)。

京都朝廷的平氏政權

崛起的鄉(xiāng)村武裝力量于1156年首次侵入京都。當政的太上天皇的去世引發(fā)了一場另外一位太上天皇與天皇的權力斗爭。雙方分別召集了藤原氏的貴族和地方武裝組織來支持自己。經過短暫的戰(zhàn)爭，以瀨戶內海一帶為基地的平清盛一派戰(zhàn)勝了以日本東部為基地的源氏一派。1159—1160年間的平治之亂中，平清盛再次受到挑戰(zhàn)，但他又一次取得勝利。平清盛來到京都原本是要擁護天皇，但當他發(fā)現自己大權在握時，就開始操縱朝政，這在日本歷史上是一個很常見的現象。

在平氏統(tǒng)治的數十年中，至關重要的一點沒有改變——朝廷的貴族們仍然保持著他們中國式的朝廷職位，藤原氏的首領仍然擔任著已經毫無意義的攝政一職，平清盛所支持的天皇被迫退位并只能控制皇族的機構和莊園。平清盛將他的女兒嫁給新的天皇，等他的兒子出生后，就逼迫天皇退位，然后自己以幼天皇的外祖父的身份進行統(tǒng)治。簡而言之，平氏建立了一個凌駕于舊朝廷權力中心之上的層級來統(tǒng)治日本。

源賴朝的崛起

1160年平清盛占領了京都，但是還沒有統(tǒng)一全國，京都以外的其他地方紛紛興起武士團，他本人的權力也被太上天皇制約著。平清盛取得勝利之后，日益迷戀京都皇族優(yōu)雅的生活方式，而逐漸減弱與瀨戶內海根據地之間的聯(lián)系。平氏認為他們對朝廷的控制會跟藤原氏一樣長久。與此同時，源氏在東部恢復了元氣。1180年，源賴朝（1147—1199）響應皇子因不滿現狀而發(fā)起的軍事號召，控制日本東部，發(fā)動了戰(zhàn)爭。1185年，平氏倒臺，戰(zhàn)爭結束。