第一章

萬(wàn)事開(kāi)頭難

失落的同進(jìn)士

道光十八年的孟夏四月，湖南早已是繁花似錦、生意盎然之時(shí)，遙遠(yuǎn)的北京城里卻是朔風(fēng)[5]陣陣，冷雨紛飛。凄風(fēng)呻吟中，冰粒子般的碎雹子連續(xù)打在臉上，好像被隔了層棉布的鈍刀子劃過(guò)般生疼。遠(yuǎn)處被雨水淋過(guò)的城墻黑沉沉的，襯著天空中陰暗發(fā)紅的彤云愈發(fā)低沉了。宣武門(mén)外果子巷的萬(wàn)順老店里，一個(gè)瘦弱的年輕人正站在綿密的風(fēng)雨中望著店門(mén)外一株簌簌發(fā)抖的白楊樹(shù)發(fā)呆。倏然間，一股賊風(fēng)透著冰冷，卷起漫天的水滴如同一把看不見(jiàn)的大掃帚般橫掃過(guò)來(lái)，直刮得客店的兩扇樟木門(mén)砸在磚墻上砰砰直響，年輕人亦不由自主地連著打了幾個(gè)冷戰(zhàn)。

白日里龍門(mén)放榜，曾子城雖然今科得中，卻只落得個(gè)三甲的同進(jìn)士之名，他心里怎能歡喜？想到離家前父親曾麟書(shū)帶著家人倚門(mén)相送的情景，以及其中飽含的殷切期望，心里又是一陣酸楚。

“伯涵不去屋里猜枚[6]飲酒，卻在雨中苦候何人？”隨著聲音響起，客店內(nèi)信步走出一個(gè)清瘦的年輕舉子，看樣子約是二十出頭的光景，正撐把油紙傘往這邊走來(lái)：“如今是該叫你‘國(guó)藩’還是子城呢？”

曾子城聞言轉(zhuǎn)過(guò)身，看到的卻是四年前在長(zhǎng)沙結(jié)識(shí)的湘鄉(xiāng)好友，字孟容的劉蓉。遂喟嘆一聲，臉色晦暗陰沉：“孟容休要取笑，我如今這等光景還能談得上‘國(guó)之藩籬’么？”劉蓉抬頭望了望漸暗的天色，扯著曾子城在店下窩棚里站定，邊抖落著身上的雨水邊說(shuō)道：“今時(shí)不同往日，一來(lái)伯涵三甲得中，二來(lái)你我又在此不期而遇，也算得上美事兩樁，怎會(huì)如此憂郁？”

曾子城長(zhǎng)嘆口氣，隨手拉了把濕漉漉的凳子徑直坐下：“十年寒窗，兩次落第，如今卻只換來(lái)個(gè)同進(jìn)士出身，怎能讓我歡喜？”

“伯涵大可不必憂慮?！眲⑷匾阎映谴藭r(shí)心意，便挑揀著能說(shuō)的言語(yǔ)勸慰道：“三日后還有朝考，又是天子親臨，屆時(shí)伯涵若是得了‘朝元’，不愁不入翰林?！闭l(shuí)知曾子城卻懊惱地?fù)u了搖頭：“我已決定明日回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)，終此生再不涉足京畿一步?！?/p>

“什么？”劉蓉吃了一驚，看曾子城臉上卻無(wú)半分玩笑之意，他小心地走到曾子城身邊，盯著那對(duì)黯淡無(wú)神的三角眼斟酌道：“伯涵此言當(dāng)真？”

“嗯?！痹映菆?jiān)定地點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“孟容不必多言，我意已決。”

“萬(wàn)萬(wàn)不可?！眲⑷匾话炎ё≡映堑呐坌洌樕象@駭不已：“以伯涵之能大可不必將出身放在心上，現(xiàn)在自當(dāng)全力應(yīng)對(duì)朝考才是正途?；剜l(xiāng)云云切勿不可提起，君不知‘英雄各有見(jiàn)，何必問(wèn)出處’！”誰(shuí)知他的話引來(lái)的是曾子城滿面的懊悔之色，正待細(xì)詢(xún),曾子城已經(jīng)頹然站起：“我在白日里得罪了當(dāng)今權(quán)臣，就是參加朝考也恐是陪太子讀書(shū)，不如趁早回鄉(xiāng)的好?！闭f(shuō)著話徑自站起身，迎著雨拐進(jìn)了西頭的客房。