隨著從猿人演變而來的智人（Homo sapiens）的出現(xiàn)，人類歷史開始了。這個過程無疑是非常緩慢的，不過，到了大約10萬年前，已經(jīng)有在生物學(xué)意義上屬于現(xiàn)代人類的散居狩獵者分布于非洲的熱帶大草原。也許，在亞洲氣候溫和、更適宜生存的地區(qū)也有人定居。這些最早的人類共同體在很大程度上依靠從猿人祖先那里繼承而來的技術(shù)。例如，木制和石制工具的使用，可能早在完全意義上的人類形成之前，就已經(jīng)開始了。原始的語言，以及共同狩獵的習慣，也起源于猿人?；鸬氖褂?，可能也是如此。

在完全意義上的人類與在他們之前繁衍的類人的生物之間，一個主要的區(qū)別就是人類有更長的嬰兒期和兒童期。這意味著年輕人依賴父母的時間更長，同時長輩給后代傳授生活技能的時間也相應(yīng)地更長。從孩子的角度來看，緩慢的成熟意味著塑造過程的延長和學(xué)習能力的大大提高。學(xué)習能力的增強，反過來，使得有意識地保護那些發(fā)明和發(fā)現(xiàn)——可以推測，或多或少是偶然獲得的——的行為更為頻繁。當出現(xiàn)這種情況時，文化演化就開始超越了生物演化的緩慢步伐。支配人類行為的，更多是人從社會中學(xué)會的知識，而不是個體通過神奇的DNA分子遺傳機制、生物性地繼承來的東西。當文化演化超過生物演化而占據(jù)首要地位時，嚴格而恰當意義上的人類歷史便發(fā)端了。

最早的人類

如果確實有一個地理上的中心，現(xiàn)代人類就是從那里開始進化的，那么，最早的人類是如何從發(fā)源地向外散布的，確切情況尚不得而知。細微的生物差異當然是存在的——對此，看看現(xiàn)存人類之間的種族差異就知道了。但是現(xiàn)代的各個種族是何時、何地形成的，這一點還不清楚。幸好歷史學(xué)家能夠提供忽略這種問題的理由，因為歷史發(fā)展過程中改變?nèi)祟愋袨榈哪切┳償?shù)，似乎跟不同人群之間的生物差異沒有什么可靠的關(guān)聯(lián)。甚至文化之間的差異，起初也許并不是非常顯著的。無論如何，在舊大陸的廣大地區(qū)，在相當長的歷史時期內(nèi)，手斧和其他石制工具表現(xiàn)出了顯著的同一性。的確，在智人時代約十分之九的時間內(nèi)，人類局限于狩獵和采集的生活，使用簡單的木制和石制工具，熟悉火，一代又一代，生存方式——就我們所知道的——幾乎一成不變。

現(xiàn)存的石器都是按特定目的熟練地砍削和打磨而成，并不能告訴我們多少關(guān)于制造者生活情況的信息?？梢酝茰y，只要人類主要是以狩獵為生，除了動物的肉類之外，以能夠撿拾到的任何東西作為補充，如幼蟲和昆蟲，可食用的植物根莖和種子，那么，他們過的還只是一種飄忽不定的生活，就像現(xiàn)代世界里殘留的少數(shù)原始的狩獵民族一樣。人群規(guī)?？赡芎苄。?0～60人組成。偶然會與其他的鄰居有所接觸，這顯然是原始生活的特點之一。當相鄰的人群聚在一起，共同慶祝自己的幸存和進行非同尋常的交易的時候，這種接觸也許會變成正式的儀式。在這種場合下，可能會安排不同群體的成員之間的聯(lián)姻，而且，肯定要交換像貝殼那樣的珍稀物品。在鄰近的人群之間，也可能發(fā)生敵對行為，至少有時會發(fā)生，但是相關(guān)證據(jù)很缺乏，因為現(xiàn)存的石刀和石斧既可以用于狩獵，也可以用于殺人。