人類歷史的第一個重要里程碑是食物生產的發(fā)展。這使得人類的人口數量能夠大量增加，從而為文明的出現奠定基礎。農業(yè)和畜牧業(yè)是在何時、何地，又是如何取代了狩獵和采集，仍然是一個懸而未決的問題。表明這種轉變的最早和最重要的例子之一，發(fā)生在中東，時間是在大約公元前8500年到前7000年之間。之后，通過人員流動和技術傳播（現代學者很難復原其過程），谷物種植的方法傳播到歐洲、印度、中國以及非洲部分地區(qū)。美洲、亞洲季風地區(qū)和西非的農業(yè)也許是獨立發(fā)明的，不過這一點還不能確定。

人類歷史的第二個重要里程碑，是我們稱之為“文明”的成熟而復雜的社會的形成。中東在這個方面的領先性是無可爭辯的。公元前3500年到前3000年間，人類最早的文明共同體誕生于底格里斯河—幼發(fā)拉底河流域和尼羅河流域。印度河流域緊隨其后。最初，文明化的復雜社會需要非常特殊的地理條件。只有在灌溉地區(qū)，豐產的作物才能年復一年地從同一塊土地上獲得收成；只有在需要灌溉的地方，大量人力才有必要合作挖掘溝渠和修筑堤壩。可養(yǎng)活專業(yè)人員的農業(yè)剩余產品，以及涉及大量人口的社會組織習慣，因此有可能，而且的確出現在了中東主要河流的沖積平原上，而在其他地區(qū)，即使在很久之后，仍不具備這樣的條件。

大約1000年后，人類開始將文明化的復雜社會推及雨水地區(qū)。犁的發(fā)明在這里起到了關鍵作用。它使得古代農民能夠利用牲畜的力量來從事耕作任務，因此，單個農民能夠極大地提高糧食產量。以前只有在灌溉地區(qū)才能獲得的農業(yè)剩余產品，雨水地區(qū)也可以得到了。此外，文明需要獨特的社會秩序。為了滿足新宮廷和王城所需，統(tǒng)治者不得不想方設法，強迫農民交納剩余產品。一種重要的變體來自海上貿易，它使像克里特這樣的一個島嶼的統(tǒng)治者就能夠積聚整個地中海沿岸的出產，并且憑借貿易所得維持其位于克諾索斯的王城。

人類關系的第四個重大變化，是亞歐草原游牧民和戰(zhàn)士首次來到了歷史的前臺。戰(zhàn)車作戰(zhàn)技術在美索不達米亞北部邊界的某個地方臻于完善，當時大約是在公元前1700年之后不久。戰(zhàn)車讓那些知道如何馴服馬匹的戰(zhàn)士占了上風，而且，由于馬匹的主要飼養(yǎng)中心是亞歐草原，因此，正是印歐語系的中亞和烏克蘭的善戰(zhàn)部落獲得了這種關鍵優(yōu)勢。這些戰(zhàn)士蹂躪了整個歐洲、西亞和印度。另一些不知以何種方式掌握了戰(zhàn)車作戰(zhàn)技術的人則征服了中國黃河流域的農民。

在歐洲、印度和中國，原先生活在那里的農耕居民和這些土地的新主人之間的互動，為三種嶄新的成就斐然的文明模式的誕生奠定了基礎。它們的發(fā)展大致同步，到公元前500年，一種獨特的歐洲文明誕生于希臘，另一種同樣獨特的印度文明出現在了恒河流域，而在黃河流域的中游，中國文明也嶄露頭角。

中東的歷史更為復雜。戰(zhàn)車的征服對美索不達米亞和埃及造成的影響相對較弱，因為當地民族很快就學會了如何利用戰(zhàn)車反擊征服者。以埃及、小亞細亞、美索不達米亞北部為基礎的三個文明化的帝國，隨即展開了對中東地區(qū)霸權的爭奪，直到遭受新一輪的蠻族入侵的打擊。新入侵者裝備了鐵制武器（實際上是軟鋼），青銅時代的各大帝國在裝備了更新穎、更豐富的金屬武器的部落的進攻下紛紛瓦解。不過，游牧民族征服的影響同樣是短暫的。新帝國紛紛崛起，其頂點是古代中東整個文明地區(qū)并不穩(wěn)定的政治統(tǒng)一，而實現這一統(tǒng)一的，先是亞述人，然后是波斯人。