內(nèi)戰(zhàn)開始前的一段時(shí)間，美國(guó)已經(jīng)展開了一些小規(guī)模的海軍遠(yuǎn)征。一些小的軍事突襲，如1801 年~1806 年打擊巴巴里海盜（準(zhǔn)確地說是的黎波里的帕夏），但對(duì)海外領(lǐng)土的吞并則是另一回事。這樣做是否符合憲法呢？聯(lián)邦大法官羅杰·布魯克·塔尼在臭名昭著的德萊德·斯科特案（1857 年）的判決中闡明：“憲法當(dāng)然沒有賦予聯(lián)邦政府在美國(guó)毗鄰地區(qū)或海外隨心所欲建立殖民地的權(quán)力，也沒有給聯(lián)邦政府隨意擴(kuò)張領(lǐng)土的權(quán)力，也不能以任何形式擴(kuò)大其疆域。但是，以吸納新的州的形式進(jìn)行的領(lǐng)土擴(kuò)張除外?！边@使問題變得很清楚，只有新加盟的州可以存在，不該有殖民地或其他形式的附屬疆域。部分出于這個(gè)原因，當(dāng)圣多明各（未來的多米尼加共和國(guó)）于1869 年主動(dòng)要求被兼并時(shí)，這個(gè)提議在美國(guó)國(guó)會(huì)沒有得到通過。然而30 年后，埃·勞倫斯·洛維爾發(fā)表了非常不同的觀點(diǎn)。他在《哈佛法學(xué)評(píng)論》中寫道：“美國(guó)也可以用非領(lǐng)土的形式獲得新的土地，那樣的話，憲法規(guī)定的同統(tǒng)一聯(lián)邦征稅和大陪審團(tuán)審判的法律程序便不適用了?！甭寰S爾的文章的寫作時(shí)機(jī)非常重要，因?yàn)榈?899 年，美國(guó)已經(jīng)取得了一連串領(lǐng)地，這些領(lǐng)地很少能夠符合成為新吸納州的條件。

19 世紀(jì)晚期的美國(guó)帝國(guó)主義與同時(shí)期的歐洲帝國(guó)主義在很多方面有著相似之處。然而，美國(guó)擴(kuò)張的第一個(gè)階段是由于受到大規(guī)模移民以及對(duì)人口稀少土地進(jìn)行殖民的政策而促發(fā)的，這個(gè)階段是由戰(zhàn)略、商貿(mào)利益及意識(shí)形態(tài)沖動(dòng)相結(jié)合所產(chǎn)生的刺激而推動(dòng)的。美國(guó)宏大戰(zhàn)略的起源是一種“只許州官放火不許百姓點(diǎn)燈”的心態(tài)，詹姆斯·門羅總統(tǒng)1823 年宣布的門羅主義聲稱“通過美洲人對(duì)自由及獨(dú)立的追求，原則上講，美洲大陸從此不會(huì)再被歐洲的大國(guó)們當(dāng)作未來的殖民對(duì)象”。幾十年當(dāng)中，這個(gè)聲明不過是美國(guó)佬的虛張聲勢(shì)而已。英國(guó)從原先屬于荷蘭的3 塊領(lǐng)地上建立起了英屬圭亞那（現(xiàn)在的圭亞那），并且繼續(xù)在北緯49 度線北部毫無顧忌地開拓殖民地，好像全然忘記了門羅總統(tǒng)的偉大宣言。1839 年他們占領(lǐng)了洪都拉斯海岸線附近的羅丹島；19 世紀(jì)50 年代，他們暫時(shí)占據(jù)了附近的海灣群島；1862 年他們將伯利茲城變成了英屬洪都拉斯殖民地。法國(guó)人也不理會(huì)門羅主義，19 世紀(jì)60 年代他們?cè)噲D將墨西哥變成置于馬克西米利安國(guó)王統(tǒng)治下的衛(wèi)星國(guó)，可惜這位國(guó)王的運(yùn)氣不佳，但是這個(gè)計(jì)劃的失敗與美國(guó)的反對(duì)無關(guān)。在美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)前后以及戰(zhàn)爭(zhēng)期間，歐洲列強(qiáng)經(jīng)常以收集債務(wù)的名義多次對(duì)拉丁美洲事務(wù)進(jìn)行軍事干預(yù)。直至19 世紀(jì)末，（如美國(guó)國(guó)務(wù)卿理查德·奧爾尼所言）美國(guó)才被認(rèn)為是“這個(gè)大陸上實(shí)際的主權(quán)國(guó)家”——“不是因?yàn)閱渭兊挠颜x或良好愿望……不是簡(jiǎn)單出于美國(guó)作為一個(gè)文明國(guó)家的高尚特質(zhì)的緣由，也不是因?yàn)槊绹?guó)的對(duì)外關(guān)系總是基于智慧、正義和公平這幾個(gè)不變的特點(diǎn)……而是因?yàn)樵谒衅渌A(chǔ)之外，美國(guó)擁有無盡的資源及與世隔絕的獨(dú)特的地理位置，這些都導(dǎo)致它能夠掌控局勢(shì)，處于不可動(dòng)搖的地位”。

即便是如上分析也忽略了一些東西：直到擁有世界級(jí)的海軍之時(shí)，美國(guó)才能真正在該地區(qū)強(qiáng)加它的意志，創(chuàng)建一個(gè)不容他人染指的區(qū)域。19 世紀(jì)80 年代美國(guó)艦隊(duì)實(shí)力仍然默默無聞，微不足道，甚至還不如瑞典。但受到阿爾弗雷德·薩耶爾·馬漢艦長(zhǎng)具有巨大影響力的《海權(quán)對(duì)歷史的影響》一書的啟發(fā)，美國(guó)走上了海軍建設(shè)之路，其野心勃勃甚至超出了德國(guó)，所取得的成果是令人震驚的：到1907 年，美國(guó)海軍已成為實(shí)力僅次于英國(guó)皇家海軍的一支艦隊(duì)。正是由于美國(guó)擁有這樣一支艦隊(duì)，人們才對(duì)門羅主義刮目相看。為了回應(yīng)委內(nèi)瑞拉對(duì)歐洲船只的攻擊以及其拒不履行對(duì)歐洲債務(wù)的償還義務(wù)，1902 年英國(guó)和德國(guó)對(duì)委內(nèi)瑞拉進(jìn)行了海上封鎖，正是西奧多·羅斯?？偨y(tǒng)威脅將派遣54 艘戰(zhàn)艦從波多黎各出發(fā)，從而說服他們接受了國(guó)際仲裁的決定。20 世紀(jì)初期英國(guó)將美國(guó)視為需要安撫的具有競(jìng)爭(zhēng)性的帝國(guó)之一。