同時，它還要提供公共設施如交通運輸、基礎設施、醫(yī)院和學校，沒有政府干預，這些公共設施也是無法建設的。本書提出的一個重要問題是美國是否能夠成為一個成功的自由帝國。盡管美國似乎在經濟、軍事和政治等許多方面有得天獨厚的優(yōu)勢來經營這樣一個“自由的帝國”（托馬斯·杰斐遜語），但在實踐中，美國卻是一個無能的帝國締造者，這一點令人感到驚奇。由此我要說明的是為何美國感到做一個帝國如此艱難；為何帝國事業(yè)通常如此短壽，其成效也如此轉瞬即逝。

我寫作的部分動機只是想簡單地從許多很普通的方面來解釋美國歷史，它與另一個帝國的歷史別無二致。我不追求其歷史“例外論”的一面，但許多美國人卻仍然這樣看待美國歷史。然而我卻又想描繪美利堅帝國的一些特性，它既有其諸多突出優(yōu)勢也有不少使其衰敗的劣勢。本書將本世紀初的一些事件——尤其是“9·11”恐怖襲擊事件，入侵阿富汗和伊拉克——放在長遠歷史的歷史環(huán)境中來觀察，這些事件并不像人們通常認為的那樣與美國的歷史傳統(tǒng)不符。從某種程度上說這是一本研究當代政治經濟學的著作，有感于我曾大半年在美國生活的經歷，但它主要仍是一部歷史著作。同時，又不可避免地同未來發(fā)生聯系，更確切地說是與未來可能發(fā)生的幾種前景有關。本書后幾章對美利堅帝國最終能支撐多久提出了疑問。

美利堅帝國是否比其他任何一個帝國都更為強悍，就像屹立于古希臘羅德港的巨人那樣駕馭世界呢？或者它只是《圣經》中的歌利亞巨人，雖然體形龐大卻被矮小靈活的敵人用一個彈弓就輕易擊倒了？亦或，美國實際上會更像被無法推卸的責任所困的參孫，在加沙瞎了眼睛，最后只能采取盲目的摧毀行動？同所有歷史問題一樣，只有將美利堅帝國與之前的帝國進行對照和反證，既要思考其他可能的過去，又要考慮未來可能發(fā)生的幾種前景，才能得出這些問題的答案。