魏正始年間（240—249年），嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎、阮咸等七人經(jīng)常在山陽(yáng)縣（今河南輝縣、修武一帶）的竹林中聚會(huì)，因此被稱(chēng)為“竹林七賢”。他們的某些行為，不僅在當(dāng)時(shí)人看來(lái)是怪誕放蕩的，就是放在今天我們也很難接受，但他們正是通過(guò)這種方法，來(lái)表達(dá)他們對(duì)儒家禮教的不滿(mǎn)，提倡一種人性自由的解放。作為對(duì)儒家思想的反動(dòng)，這批思想家都轉(zhuǎn)而重視研究道家思想。

三國(guó)時(shí)期，以何晏、王弼為代表，興起一種新的思潮，史稱(chēng)玄學(xué)。

玄學(xué)雖然也與儒學(xué)有關(guān)，但卻是以道家思想為核心的，重在探討一些哲學(xué)命題的思想流派。西晉以后，玄學(xué)與清談相結(jié)合，成為學(xué)術(shù)界的主流。

士族精英醉心于清談，而不致力于實(shí)際的政務(wù)，被認(rèn)為是東晉南朝衰落的主要原因，故而有所謂“清談?wù)`國(guó)”之說(shuō)。但這種以論辯為主要形式的對(duì)相關(guān)哲學(xué)問(wèn)題的思考，對(duì)于中國(guó)思想的發(fā)展卻起到了極大的作用，是中國(guó)古代思想史上的一大亮點(diǎn)。但頗為遺憾，由于玄學(xué)主要以清談即論辯的形式進(jìn)行，較少著作流傳下來(lái)，對(duì)于其具體的思想成就，我們今天卻知之不多。

玄學(xué)主要流行于南朝，北朝重視的仍舊是儒家經(jīng)學(xué)，學(xué)術(shù)界的好尚，南北朝也呈現(xiàn)出明顯的不同。在南方，漢族建立的政權(quán)內(nèi)部，卻沒(méi)有沿襲漢朝以來(lái)的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)，而是興起了新的學(xué)問(wèn)與風(fēng)尚；在北方，來(lái)自草原的鮮卑人建立的北魏內(nèi)部，卻保守著漢朝的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)，這不能不說(shuō)是中國(guó)學(xué)術(shù)史上的一種奇怪現(xiàn)象。