道家思想在先秦時(shí)代曾與儒學(xué)一樣，是當(dāng)時(shí)流行的學(xué)派，被稱為“顯學(xué)”。西漢初年，道家思想得到統(tǒng)治者的崇奉，其地位可謂盛極一時(shí)。在漢武帝確立儒學(xué)的官方地位之后，道家思想雖然不再作為官方思想存在，卻仍保存了其在民間的影響力，開始與各種傳統(tǒng)的神祗崇拜、神仙方術(shù)相結(jié)合，逐漸融入民間的信仰之中。

先秦時(shí)代中國(guó)人信奉的神都有哪些，現(xiàn)代學(xué)者也說(shuō)不清楚，但大體可以分為自然崇拜、祖先崇拜兩大類。秦漢之際的方士，以及其所從事的神仙方術(shù)，可能是諸家思想和諸種求仙實(shí)踐的大雜燴，盡管其主流是向海外仙山尋訪仙藥。信奉這種求得仙藥可以長(zhǎng)生不死之術(shù)的，最著名的人物應(yīng)推秦始皇、漢武帝兩位雄才大略的君主。但徐福騙了秦始皇大量的財(cái)物，率500名童男童女出海，就此定居日本，一去不歸，秦始皇最終在對(duì)仙藥的苦苦期待中病死。漢武帝為了追求仙藥，甚至將一個(gè)女兒嫁給了方士，但同樣一無(wú)所得，發(fā)現(xiàn)受騙的漢武帝在憤怒中處死了女婿。

到東漢末年，民間開始出現(xiàn)兩支早期道教，一是東方的太平道，后來(lái)張角利用其發(fā)動(dòng)了黃巾大起義，另一個(gè)是西部的五斗米道，因入會(huì)者要交納五斗米而得名。五斗米道的經(jīng)典就是《老子》，從此開始，先秦時(shí)代的思想家老子被一步步推上神壇，最終成為道教信奉的三大主神之一。

早期道教的核心內(nèi)容在于教人以道德自律，以及以符水治病為主的各種各樣的法術(shù)。追求長(zhǎng)生仍舊是道教的目標(biāo)之一，但方法上已不再是向海外仙山尋找仙人求藥，轉(zhuǎn)而研究自己煉制丹藥。學(xué)者研究發(fā)現(xiàn)，道士們用各種礦物煉出來(lái)的丹藥，不僅起不到益年延壽的作用，而且往往有毒。歷代帝王因信奉道士、服食丹藥而死的不乏其人，其中最有名的當(dāng)數(shù)盛唐著名君主唐太宗了。直到宋元以后，道士們提倡煉“內(nèi)丹”，即通過(guò)一系列的修煉方法，試圖在體內(nèi)結(jié)成“內(nèi)丹”，以求得長(zhǎng)生不老、甚至是白日飛升的正果，這種修煉方法雖然并不能像其宣傳的那樣最終得道成仙，但養(yǎng)生保健的作用是明顯的。至此，道教對(duì)仙丹的追求，總算是有了一個(gè)“正果”。

與佛教相比，道教的各個(gè)方面都顯得十分粗糙，在吸引信眾上明顯落于下風(fēng)。因此，在南北朝時(shí)期，北方有寇謙之、南方有葛洪，都在大力地推進(jìn)對(duì)道教的改革，借鑒佛教，逐漸建立起道教的經(jīng)典、儀式與組織，道教的內(nèi)容大大地豐富起來(lái)，但是，在各方面也明顯體現(xiàn)出佛教的影響。

漢末三國(guó)時(shí)期，道家思想在學(xué)術(shù)界也有卷土重來(lái)之勢(shì)。

儒家思想在占據(jù)思想界統(tǒng)治地位幾個(gè)世紀(jì)之后，也出現(xiàn)了一些引人注目的變化。最重要的是，由于儒家思想的涵養(yǎng)與實(shí)踐程度，成為漢王朝選拔官員的標(biāo)準(zhǔn)，因而儒家的倫理思想也就逐漸固定為上流社會(huì)和知識(shí)階層標(biāo)準(zhǔn)的行為規(guī)范，這也就是所謂的“名教”。至三國(guó)西晉時(shí)期，作為對(duì)此的一種反動(dòng)，以嵇康為代表的部分學(xué)者提出“越名教而任自然”，就是要超越“名教”，超越儒家禮儀對(duì)人在日常生活各個(gè)方面的束縛與限制，回歸于人的自然狀態(tài)。比較有代表性的人物是“竹林七賢”。