匈奴將所有統(tǒng)治區(qū)分為三部分，除了最高統(tǒng)治者統(tǒng)領(lǐng)的中心區(qū)外，劃分左、右二部以管轄各個地區(qū)。一是設(shè)在云中郡以北的單于庭（中部），由單于自己統(tǒng)治著自此以北的中部諸國；一是位于上谷郡（今河北懷來縣一帶）以北，統(tǒng)治東方的左賢王庭（東部）；一是位于上郡（今陜西榆林縣一帶）以北，統(tǒng)治西方諸國的右賢王庭（西部）。

總的來看，其政權(quán)建立在流動、分散的游牧經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)之上，匈奴人的政治體制還比較簡單和松散。但是，這種國家體制最適合草原民族的游牧生活方式，因而被以后在蒙古草原上建立國家的各族效仿，對草原民族影響深遠(yuǎn)。

匈奴帝國統(tǒng)治下的草原游牧社會，畜牧業(yè)生產(chǎn)在其經(jīng)濟(jì)生活中占居主導(dǎo)地位。匈奴人不僅善于放牧馬、牛、羊，而且馴養(yǎng)駱駝、驢、騾等雜畜，已懂得選育良種、培養(yǎng)雜交牲畜和依季節(jié)變化放牧、選擇草場等技術(shù)。匈奴人有著發(fā)達(dá)的冶鐵業(yè)、武器制造工藝、木器制造業(yè)、陶器制造業(yè)、毛織業(yè)和皮革業(yè)，還懂得筑城、架橋、鑿井、挖溝等建筑技術(shù)。草原上的某些地區(qū)，也存在可能由漢族移民經(jīng)營的農(nóng)業(yè)。盡管考古學(xué)家在草原上陸續(xù)發(fā)現(xiàn)一些屬于匈奴帝國時期的城址，但不可否認(rèn)，匈奴人并未實現(xiàn)定居生活。

游牧經(jīng)濟(jì)始終存在無法彌補(bǔ)的先天不足。一方面，游牧業(yè)不能為其生產(chǎn)者提供日常生活中所需的一切，牧民比農(nóng)民更依賴于交換和貿(mào)易；另一方面，面對天災(zāi)時，游牧經(jīng)濟(jì)顯得尤其脆弱。因此，游牧社會對農(nóng)耕社會一直存在某種依賴，無法成為獨(dú)立和封閉的、自給自足的世界。

為解決生產(chǎn)和生活上的需求，匈奴人迫切需要把牲畜和皮毛與漢族的農(nóng)產(chǎn)品和手工業(yè)產(chǎn)品進(jìn)行交換，當(dāng)交換不能正常進(jìn)行，或者是他們感覺有機(jī)可乘時，匈奴人也不恥于用掠奪來代替交換。

西漢王朝剛剛建立時，為了對付匈奴人的掠奪，劉邦曾親率大軍北上，卻被40萬匈奴騎兵包圍在白登山，最終是靠陳平的詭計才得以逃還。感覺新建立的漢王朝還不具有打敗匈奴帝國的實力，因此，劉邦接受婁敬的建議，對匈奴采取“和親”政策，漢王朝將公主嫁給匈奴單于，每年送給匈奴人大量的財物，并保證邊境地區(qū)兩國的貿(mào)易正常進(jìn)行，而匈奴單于則要約束草原各部，不得侵襲掠奪漢王朝北邊各郡縣。在這種政策下，雙方間維持了六七十年的和平。

在此期間，匈奴連續(xù)進(jìn)行大規(guī)模的對外擴(kuò)張戰(zhàn)爭。向東，大敗東胡人，并迫使東胡余部鮮卑、烏桓等部族稱臣納貢，匈奴帝國的勢力遠(yuǎn)達(dá)大興安嶺以東。向西，打敗大月氏人，使其西遷至伊犁河、楚河流域，又征服了西域的樓蘭、烏孫、呼揭及其附近的26個小國，將匈奴的西部邊疆?dāng)U張到阿爾泰山以西。向南，匈奴人不僅奪回其發(fā)源地河套、陰山一帶，還控制著河西走廊、新疆、青海等地，青藏高原北部的羌人各部也是隸屬于匈奴帝國的。向北，匈奴帝國的疆域達(dá)到貝加爾湖以北、以西，控制著生活在貝加爾湖以西的丁零、堅昆等族。匈奴帝國囊括了蒙古草原上所有的游牧民族，還控制著西域各綠洲城邦，成為東亞領(lǐng)土面積最為廣大的國家，草原游牧民族達(dá)到極盛。