對(duì)于東亞世界來(lái)說(shuō)，公元前3世紀(jì)是一個(gè)躁動(dòng)的世紀(jì)。就在戰(zhàn)國(guó)七雄持續(xù)不停地為統(tǒng)一農(nóng)耕社會(huì)而戰(zhàn)的同時(shí)，在北方草原內(nèi)，各游牧部族之間也在進(jìn)行著類似的兼并和重組。在秦始皇統(tǒng)一中原地區(qū)之后不久，匈奴人在草原上興起，也建立起統(tǒng)一大漠南北的草原帝國(guó)。

匈奴是中國(guó)北方的游牧民族，發(fā)源于河套陰山一帶。中外學(xué)者都認(rèn)為，匈奴語(yǔ)屬于阿爾泰語(yǔ)系，但究竟屬于該語(yǔ)系的蒙古語(yǔ)族還是突厥語(yǔ)族，卻存在爭(zhēng)議。

匈奴人沒(méi)有自己的文字，但中國(guó)自有文字記載以來(lái)，匈奴即以不同的名稱出現(xiàn)在中國(guó)的文獻(xiàn)中。殷周時(shí)代稱他們?yōu)楣矸?，周代稱他們?yōu)榛煲?、獯鬻（xūn yù）、獫狁，春秋時(shí)稱他們?yōu)槿值遥瑧?zhàn)國(guó)、秦漢以來(lái)稱之為胡或匈奴。

秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后，曾命大將蒙恬統(tǒng)率30萬(wàn)大軍北擊匈奴，雖然取得了重大勝利，奪取大片的領(lǐng)土，卻未能將匈奴納入其統(tǒng)治范圍。蒙恬北擊匈奴之時(shí)，是匈奴頭曼單于在位時(shí)期，在強(qiáng)秦的軍事壓力下，匈奴被迫向北撤退700余里。

頭曼單于想廢掉太子冒頓而另立小兒子為繼承人，因此派冒頓到西方的月氏人那里作人質(zhì)，而后卻派出大軍進(jìn)攻月氏人，希望借月氏人之手殺掉冒頓。但冒頓卻奪得戰(zhàn)馬逃了回來(lái)。后來(lái)，對(duì)父親懷恨在心的冒頓終于殺掉頭曼，自立為單于。正是在冒頓在位時(shí)期，匈奴人最終完成了對(duì)蒙古草原的統(tǒng)一。

匈奴從崛起至鼎盛，前后經(jīng)頭曼、冒頓（公元前209—前174年）、老上（公元前174—前160年）、軍臣（公元前160—前126年）祖孫四代，歷時(shí)約150年。這一時(shí)期，匈奴國(guó)家的各項(xiàng)制度日益完備。

單于作為匈奴帝國(guó)的最高首領(lǐng)，總攬所有軍政大權(quán)，以左、右屠耆為單于之下的最高官職，單于帳內(nèi)的輔政大臣為骨都侯。由于匈奴人尚左，所以左屠耆王通常由單于的繼承人擔(dān)任。屠耆是漢語(yǔ)“賢”的意思，因此，漢族又稱左屠耆王為左賢王。這說(shuō)明匈奴人已經(jīng)確立起最高首領(lǐng)的世襲制度。

匈奴有左右賢王、左右谷蠡王，以及左右大將、左右大都尉、左右大當(dāng)戶、左右骨都侯等“二十四長(zhǎng)”，他們被稱為“萬(wàn)騎長(zhǎng)”，就是由原血親集團(tuán)的首領(lǐng)轉(zhuǎn)化來(lái)的地方軍政首腦。在萬(wàn)騎長(zhǎng)之下，又設(shè)有千騎長(zhǎng)、百騎長(zhǎng)、什騎長(zhǎng)、裨小王、相封、都尉、當(dāng)戶、且渠等小官，所有官員都有自己的領(lǐng)地，平時(shí)由其負(fù)責(zé)管理，戰(zhàn)時(shí)他要率領(lǐng)地內(nèi)所有成年男子參戰(zhàn)。所有機(jī)構(gòu)與官員都是軍政一體的。通過(guò)這種方式，匈奴人建立起第一個(gè)草原帝國(guó)。