人類馴養(yǎng)馬的歷史雖然可以上溯到距今一萬年以前，但只有將馬用于騎乘之后，才對人類的生活方式形成了深遠(yuǎn)的影響。只有騎馬的游牧人才能驅(qū)趕著畜群在廣闊的草原上放牧，才能帶著畜群和帳房進(jìn)行遠(yuǎn)距離遷徙，在開創(chuàng)人類利用自然資源的新形式的同時(shí)，他們也創(chuàng)造了一種全新的生活方式。在此基礎(chǔ)上，游牧世界開始形成，并開始了其與農(nóng)耕世界長達(dá)兩千余年的對峙。

大約自公元前第一個(gè)千年開始，與西周建立的時(shí)間相差無幾，在中國北方的蒙古草原上，就已經(jīng)出現(xiàn)了真正的游牧部落。現(xiàn)在我們還搞不清楚，這些部落來自何方，屬于哪個(gè)族群。有人認(rèn)為他們是北遷的中原人的后裔，受自然條件制約，才逐漸拋棄農(nóng)業(yè)，發(fā)展出游牧經(jīng)濟(jì)的，現(xiàn)在看，這也不是完全沒有可能的。

騎馬術(shù)的發(fā)明極大地提高了草原民族的戰(zhàn)斗力，相對于中原地區(qū)通用的戰(zhàn)車，騎兵顯然是更靈活的作戰(zhàn)方式。草原民族騎兵的機(jī)動性也遠(yuǎn)非中原各國的戰(zhàn)車與步兵所能比，因此，游牧民族逐漸在與農(nóng)耕民族的戰(zhàn)爭中占了上風(fēng)。西周時(shí)期，名為獫狁（xiǎn yǔn）的草原民族，就已經(jīng)對周王朝的北部構(gòu)成比較大的威脅了。

戰(zhàn)國時(shí)期，趙武靈王在趙國推行“胡服騎射”，引進(jìn)這種草原民族的新發(fā)明，一度使趙國武力強(qiáng)盛，但中原地區(qū)由于不存在大規(guī)模的畜牧業(yè)，僅存在作為精耕農(nóng)業(yè)補(bǔ)充形式的家畜飼養(yǎng)業(yè)，因而無法提供足夠部隊(duì)使用的馬匹，使其部隊(duì)無法全部改裝成騎兵，這使中原地區(qū)在與草原民族的戰(zhàn)爭中經(jīng)常處于下風(fēng)。即使存在足夠的馬匹，從農(nóng)民中征召來的中原士兵的騎術(shù)顯然也無法與生活在馬背上的草原民族相比，二者在戰(zhàn)爭中的高下是不言而喻的。

北方草原民族的侵襲成為地處北方的秦、趙、燕等國頭痛的難題，為此，三國不得不修筑長城，做一種消極的無可奈何的防御。秦始皇統(tǒng)一中國后，在秦、趙、燕三國長城的基礎(chǔ)上，修筑了舉世聞名的萬里長城。

游牧的生活方式?jīng)Q定了草原民族的社會組織與農(nóng)耕民族不同。草原民族最基本的社會組織，是由一同游牧的若干個(gè)具有親屬關(guān)系的家庭所組成的血親組織，中國史書稱之為“邑落”或“落”，后期也稱為“氏族”。由若干個(gè)具有親屬關(guān)系的血親組織組成更大的血親集團(tuán)，中國史書稱“種”、“部”。具有相同語言和文化背景的若干個(gè)血親集團(tuán)構(gòu)成更高一級的社會組織，中國史書稱“類”、“族”或“族類”。血親組織、血親集團(tuán)這兩級社會組織是到處都存在的，具有較強(qiáng)的內(nèi)聚力，也比較穩(wěn)定，但由血親集團(tuán)聯(lián)合形成的“族”卻很不穩(wěn)定，這種聯(lián)合也比較松散，常常是各“部”自行其是，只有在對外作戰(zhàn)時(shí)，才組成一個(gè)臨時(shí)的整體。