在東歐，1968年捷克斯洛伐克共產(chǎn)黨中央第一書記杜布切克在一批不愿受蘇聯(lián)制約的青年人的推動之下宣布改革，開始了“布拉格之春”，有意跳出蘇聯(lián)模式的束縛尋求一條獨立自主的發(fā)展道路。然而，蘇聯(lián)并不愿意自己陣營中的一員脫離自己的管制，大國沙文主義思想使蘇聯(lián)出兵捷克斯洛伐克。最終在槍炮與坦克的高壓之下，捷克斯洛伐克的一次摸索失敗了。

整個20世紀60年代，世界就是籠罩在這樣的一種激進的氛圍之中，中國也成為了其中的一個個案，并且是一個非同尋常的個案。

在中國，這個激進的年代開始于1966年的5月，這個激進年代有著一個獨特的名字，叫“文化大革命”。實際上在這場“文化大革命”爆發(fā)之前，中國已經(jīng)經(jīng)歷了一場作為文革前奏的反右派斗爭和反右傾運動。反右派斗爭開始1957年的6月，毛澤東等領(lǐng)導人認為在當時的民主黨派和高校內(nèi)存在著一些右派分子，他們攻擊共產(chǎn)黨政權(quán)，居心叵測，必須用階級斗爭的態(tài)度來對待右派分子。到了1959年7、8月間，原本旨在糾正大躍進、人民公社化等錯誤的廬山會議召開了。當彭德懷給毛澤東寫信坦誠、正確地談自己對大躍進等問題的看法時，毛澤東卻將矛頭對準了彭德懷，說彭德懷的信是代表右傾機會主義分子向黨進攻的綱領(lǐng)，并說形成了以彭德懷為首的反黨集團。如此一來，廬山會議轉(zhuǎn)變成了對彭德懷的批判大會。

中央領(lǐng)導層的這種錯誤思想和情緒，或者說激進的脫離實際的看法，很快被以江青、王洪文、張春橋、姚文元為代表的四人幫和林彪等人利用，于是在1966年5月，新中國最大的一場磨難——“文化大革命”開始了。

1966年5月16日，中共中央下達了《中國共產(chǎn)黨中央委員會通知》，通知中強調(diào)在當前的黨、政、軍和文化領(lǐng)域里都混進了一批資產(chǎn)階級的代表人物，并據(jù)此要求全黨要徹底揭露那批反黨反社會主義的所謂“學術(shù)權(quán)威”的資產(chǎn)階級反動立場，徹底批判學術(shù)界、教育界、新聞界、文藝界、出版界的資產(chǎn)階級反動思想，奪取在這些文化領(lǐng)域中的領(lǐng)導權(quán)。根據(jù)會議決定，5 月28 日宣布成立“中央文化革命小組”， 從一開始它實際上就成為“文化大革命”的指揮機構(gòu)。這個通知下達后，群眾性的政治運動在全國迅速展開。

1966年5月29日，清華大學附中的一些高中學生在圓明園秘密成立了“紅衛(wèi)兵”組織，在學校進行“文化大革命”。他們聲稱自己是保衛(wèi)毛主席的“紅色衛(wèi)兵”，毛主席是他們的“紅司令”。 5月29日因此成為紅衛(wèi)兵的誕生日。