以袁世凱的用意，他未必對清廷有所好感并有意扶持，但袁畢竟不是新派人物，而且講究實用。在他看來，清廷固然無藥可救，但作為一種政治象征加以保留也未嘗不可，畢竟中國有著兩千多年的帝制傳統(tǒng)，其歷史慣性不容忽視；而且，在仿造英國“虛君共和”的君主立憲體制下，對減少國內動蕩并維護國家統(tǒng)一也是利多于弊，至少比新造一個共和的成本更低，也更容易操作（譬如滿蒙問題，譬如軍閥割據(jù)之風險）。但是，南方革命黨在共和問題上的決絕態(tài)度令袁世凱無所適從，退而求其次的方法只能是“以國民會議議決國體問題”，因為如此一來，袁世凱既可以避免欺凌“孤兒寡母”之譏，同時也為清廷倒臺提供了臺階。

就法理而言，“以國民會議議決國體問題”的做法雖然在操作上會出現(xiàn)種種困難與變數(shù)，但如果得以順利實施的話，應該說更加符合“民主”的要義，并且遵從了程序的價值。但事與愿違，程序價值最終敗在了政治權術的算計之下。袁世凱精心設計的這一中間方法亦無從實施，南方“另立中央”的既定事實令其回旋余地減無可減，而在當時“戰(zhàn)既無餉，和又無策”的局勢下，袁世凱也只能與南方繼續(xù)周旋下去，以求最終的解決之道。

之后的時間里，南北雙方函電交馳，相互指責，不亦樂乎。表面上看，和談已完全破裂，但實則不然。在張謇等立憲派及外國公使們的斡旋下，雙方的秘密談判仍在持續(xù)進行，即便已辭職的唐紹儀，當時也仍舊留在上海。在反復爭辯與談判后，雙方最終在一樁幕后的交易上達成默契，那就是：犧牲清廷并由袁世凱迫使清帝退位，在全國歸于共和后，孫中山將臨時大總統(tǒng)讓于袁世凱，由袁世凱出面組織民國政府。而這，也是當時中外各方所能接受的最佳方案。

1月中旬，南北雙方關于清帝退位優(yōu)待條件、總統(tǒng)職位由袁繼任等要件基本談妥。1月16日，消息靈通的莫理循在寫給主編布拉姆的信中不無興奮地透露，清帝極有可能在最近的一兩日中宣布退位。很顯然，這個消息是從袁世凱的機要秘書那里獲得的（很可能就是蔡廷干）。

莫理循特別提及，就在他寫信時，袁世凱正在入宮覲見，他此行的目的是力促清帝退位以換取優(yōu)待條件。但就在袁世凱退朝回家、行至東華門丁字街三義茶館門口的路上，袁世凱的馬車遭到了北方革命黨人突然的炸彈襲擊，其中共炸死衛(wèi)士6人[12]、平民2人。

在這次驚心動魄的暗殺行動中，袁世凱車駕之馬當場被炸斃，從騎也被炸死，袁世凱本人則被炸彈沖擊波震出馬車。在硝煙彌漫的危急時刻，一名革命黨沖上前來，正要持槍射擊時，袁世凱的貼身衛(wèi)士反應迅速，在將袁世凱扶上馬的同時，又一槍命中該革命黨的前額，最終令袁世凱僥幸逃脫。之后，那些刺客們多在被捕后迅速被處決。