鄧小平關(guān)于社會(huì)主義改革的理論，是在總結(jié)世界社會(huì)主義歷史教訓(xùn)和我國(guó)改革實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上逐步形成的。它全面地闡明了社會(huì)主義改革的性質(zhì)、目標(biāo)、原則和方針，從而在理論和實(shí)踐上正確地解決了社會(huì)主義的發(fā)展動(dòng)力問(wèn)題，進(jìn)一步發(fā)展了科學(xué)社會(huì)主義學(xué)說(shuō)，推進(jìn)了馬克思主義的中國(guó)化，形成了獨(dú)具中國(guó)特色的社會(huì)主義改革觀。

理論與實(shí)踐總是緊密相聯(lián)的。與我國(guó)的改革實(shí)踐相聯(lián)系，鄧小平的改革理論也經(jīng)歷了一個(gè)不斷成熟的發(fā)展過(guò)程。他最早提出改革的思想，是1978年10月給工會(huì)九大致詞。他說(shuō)：“這是一場(chǎng)根本改變我國(guó)經(jīng)濟(jì)和技術(shù)落后面貌，進(jìn)一步鞏固無(wú)產(chǎn)階級(jí)專(zhuān)政的偉大革命。這場(chǎng)革命既要大幅度地改變目前落后的生產(chǎn)力，就必然要多方面地改變生產(chǎn)關(guān)系，改變上層建筑，改變工農(nóng)業(yè)企業(yè)的管理方式和國(guó)家對(duì)工農(nóng)業(yè)企業(yè)的管理方式，使之適應(yīng)于現(xiàn)代化大經(jīng)濟(jì)的需要。”“各個(gè)經(jīng)濟(jì)戰(zhàn)線不僅需要進(jìn)行技術(shù)上的重大改革，而且需要進(jìn)行制度上、組織上的重大改革?！薄多囆∑轿倪x》第二卷，人民出版社1994年10月第2版，第135—136頁(yè)。1978年冬，改革首先從農(nóng)村展開(kāi)，并取得巨大成功。隨著改革的深化，鄧小平開(kāi)始將視角轉(zhuǎn)向工業(yè)及黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)制度等方面的改革，明確提出要擴(kuò)大企業(yè)自主權(quán)和精簡(jiǎn)機(jī)構(gòu)。1982年初，他在中央政治局討論中央機(jī)構(gòu)精簡(jiǎn)問(wèn)題會(huì)議上明確指出，精簡(jiǎn)機(jī)構(gòu)是一場(chǎng)革命，是對(duì)體制的革命。此后，農(nóng)村改革的成功又進(jìn)一步增進(jìn)了黨全面推進(jìn)和深化改革的信心。1984年10月，黨的十二屆三中全會(huì)討論通過(guò)《關(guān)于經(jīng)濟(jì)體制改革的決定》，正式宣告進(jìn)入以城市為重點(diǎn)的全面改革階段。此后不久，中共中央又相繼作出關(guān)于科技體制改革和關(guān)于教育體制改革的決定。

在指導(dǎo)改革的實(shí)踐中，鄧小平全面深刻地闡述了社會(huì)主義改革的有關(guān)問(wèn)題，改革思想進(jìn)一步成熟。這一時(shí)期，他先后提出了改革的主要任務(wù)是要對(duì)妨礙我們前進(jìn)的現(xiàn)行經(jīng)濟(jì)體制進(jìn)行系統(tǒng)的改革、改革是中國(guó)的第二次革命、改革是為了掃除發(fā)展生產(chǎn)力的障礙以及改革是社會(huì)主義制度的自我完善等重要思想。1986年6月，他在聽(tīng)取中央負(fù)責(zé)同志匯報(bào)當(dāng)前經(jīng)濟(jì)情況時(shí)又進(jìn)一步提出了政治體制改革問(wèn)題，明確指出改革應(yīng)該包括政治體制的改革，而且應(yīng)該把它作為改革向前推進(jìn)的一個(gè)標(biāo)志，并且較全面地論述了政治體制改革的目標(biāo)、內(nèi)容及其與經(jīng)濟(jì)體制改革的關(guān)系等問(wèn)題。在鄧小平的領(lǐng)導(dǎo)和推動(dòng)下，1987年黨的十三大明確提出改革是社會(huì)主義社會(huì)發(fā)展的重要?jiǎng)恿?，并決定加快改革步伐，把政治體制改革提上日程。至此，鄧小平社會(huì)主義改革理論作為一個(gè)體系基本形成。作為一個(gè)理論體系，鄧小平社會(huì)主義改革思想的深刻之處，就在于它以社會(huì)主義基本矛盾為根據(jù)，深入分析了我國(guó)經(jīng)濟(jì)、政治、文化等方面體制的利弊，明確提出改革也是革命、是中國(guó)的第二次革命的命題，并對(duì)改革的目的、原則和方針等一系列基本問(wèn)題作了全面而深刻的論述。

“改革是中國(guó)的第二次革命”的論斷，不僅深刻地揭示了改革的性質(zhì)和社會(huì)主義社會(huì)的發(fā)展動(dòng)力，而且涵蓋了鄧小平社會(huì)主義改革思想的完整體系。關(guān)于改革的目的，鄧小平認(rèn)為，任何革命都是掃除發(fā)展生產(chǎn)力的障礙，而改革的目的同過(guò)去的革命一樣，也是為了掃除發(fā)展社會(huì)生產(chǎn)力的障礙，使中國(guó)擺脫貧窮落后的狀態(tài)。從這個(gè)意義上說(shuō)，改革也可以叫革命性的變革。關(guān)于改革的性質(zhì)，鄧小平強(qiáng)調(diào)，改革這場(chǎng)革命盡管也是要解放和發(fā)展生產(chǎn)力，但它與革命年代通過(guò)階級(jí)斗爭(zhēng)推翻反動(dòng)統(tǒng)治的第一次革命是有區(qū)別的，它不是一個(gè)階級(jí)推翻另一個(gè)階級(jí)的革命，而是在社會(huì)主義制度下進(jìn)行的一場(chǎng)為掃除發(fā)展生產(chǎn)力的障礙而實(shí)行的政策體制調(diào)整，是社會(huì)主義制度的自我完善，它必須有利于鞏固社會(huì)主義制度，有利于鞏固黨的領(lǐng)導(dǎo)，有利于在黨的領(lǐng)導(dǎo)和社會(huì)主義制度下發(fā)展生產(chǎn)力。關(guān)于改革的作用，鄧小平指出，改革和革命一樣，都解放了生產(chǎn)力，都是社會(huì)發(fā)展的直接動(dòng)力。中國(guó)的第一次革命是以階級(jí)斗爭(zhēng)的形式，通過(guò)推翻反動(dòng)統(tǒng)治來(lái)解放生產(chǎn)力；而第二次革命則是以改革的形式通過(guò)“從根本上改變束縛生產(chǎn)力發(fā)展的經(jīng)濟(jì)體制，建立起充滿(mǎn)生機(jī)和活力的社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)體制，促進(jìn)生產(chǎn)力的發(fā)展”《鄧小平文選》第三卷，人民出版社1993年10月第1版，第370頁(yè)。。關(guān)于改革的深刻性和廣泛性，鄧小平認(rèn)為，改革和革命一樣，也將引起社會(huì)生活的深刻變革，因?yàn)楦母锊皇菍?duì)原有體制細(xì)枝末節(jié)的修補(bǔ)，而是在社會(huì)主義制度下對(duì)原有體制的根本性的全面變革，包括經(jīng)濟(jì)體制改革、政治體制改革和相應(yīng)的其他各個(gè)領(lǐng)域的改革。它促進(jìn)了生產(chǎn)力的發(fā)展，引起了經(jīng)濟(jì)生活、社會(huì)生活、工作方式和精神狀態(tài)的一系列深刻變化。因此，十三大報(bào)告明確指出，社會(huì)主義體制改革就其引起社會(huì)變革的廣度和深度來(lái)說(shuō)，是又一次革命。

改革既然是一場(chǎng)革命，它就不會(huì)是一帆風(fēng)順的，必然會(huì)遇到重重障礙。1978年12月，鄧小平在中央工作會(huì)議閉幕會(huì)上明確指出，生產(chǎn)關(guān)系和上層建筑的改革，涉及一大批人的切身利益，一定會(huì)出現(xiàn)各種各樣的復(fù)雜情況和問(wèn)題，遇到重重障礙，決不會(huì)是一帆風(fēng)順的。基于這一判斷，為了確保改革在黨的領(lǐng)導(dǎo)下有計(jì)劃、有步驟、有秩序地穩(wěn)妥進(jìn)行，鄧小平在這一時(shí)期指導(dǎo)改革的實(shí)踐中，進(jìn)一步明確了改革應(yīng)遵循的基本原則和方針：必須遵循實(shí)事求是的原則的思想；膽子要大，步子要穩(wěn)，走一步，看一步；既要堅(jiān)定不移地搞改革，又要在發(fā)現(xiàn)問(wèn)題時(shí)趕快改；堅(jiān)持社會(huì)主義方向，以社會(huì)主義公有制為主體，走共同富裕的道路，防止兩極分化。這些思想觀點(diǎn)，進(jìn)一步豐富和完善了馬克思主義的社會(huì)主義改革觀。