馮友蘭抵昆明后，擔(dān)任了西南聯(lián)大文學(xué)院院長(zhǎng)。8年抗戰(zhàn)，顛沛流離，即使是學(xué)界名人，也飽嘗經(jīng)濟(jì)拮據(jù)、生活艱辛之苦。當(dāng)時(shí)，聯(lián)大的教授夫人們不得不靠變賣衣物甚至謀求“副業(yè)”維持生計(jì)。有的人制作蛋糕托人代銷，有的人開(kāi)小飯館賺點(diǎn)費(fèi)用，馮友蘭的夫人任載坤想出的辦法很是獨(dú)特：支起油鍋炸麻花，生意還算勉強(qiáng)可以。而對(duì)于馮友蘭來(lái)說(shuō)，最大的收獲是他的《貞元六書(shū)》。

《貞元六書(shū)》包括《新理學(xué)》、《新事論》、《新世訓(xùn)》、《新原人》、《新原道》、《新知言》，自1939年至1946年陸續(xù)出版。它們可以說(shuō)是6部相對(duì)獨(dú)立的著作，也可以說(shuō)是一部大書(shū)的6個(gè)“章節(jié)”?！缎吕韺W(xué)》主要講“共相與殊相”也就是一般與特殊的關(guān)系，強(qiáng)調(diào)了一般的絕對(duì)性。而《新事論》是由在刊物上連載的12篇文章合成的一部書(shū)，它用《新理學(xué)》的理論研究當(dāng)時(shí)的實(shí)際問(wèn)題，其中討論的問(wèn)題十分具體，從中西方的社會(huì)性質(zhì)討論到“生產(chǎn)力”、“產(chǎn)業(yè)革命”以及中國(guó)抗戰(zhàn)的現(xiàn)狀及前景，這部書(shū)的副題就是《中國(guó)到自由之路》，可謂“理論聯(lián)系實(shí)際”?！缎率烙?xùn)》涉及的問(wèn)題就更具體了，說(shuō)的是“處世術(shù)”，也就是處世的態(tài)度和方法。這部書(shū)也是由一些連載文章合編而成，馮友蘭自己認(rèn)為，所講的“不過(guò)是功利境界中的人的一種成功之路”，“說(shuō)不上有什么哲學(xué)意義，境界也不高”。此話應(yīng)屬自謙之詞。由于上述三部書(shū)被稱為“貞元三書(shū)”，馮友蘭在《新世訓(xùn)》的“自序”中就此名稱進(jìn)行了簡(jiǎn)要的解釋。他說(shuō)：“貞元者，紀(jì)時(shí)也。當(dāng)我國(guó)家民族復(fù)興之際，所謂貞下起元之時(shí)也。我國(guó)家民族方建震古鑠金之大業(yè)，譬之筑室，此三書(shū)者，或能為其壁間之一磚一石歟？是所望也?！?/p>

在接下來(lái)的《新原人》“自序”里，他說(shuō)：“近覺(jué)所欲言者甚多，不能以三書(shū)自限，亦不能以四書(shū)自限。世變方亟，所見(jiàn)日新，當(dāng)隨時(shí)盡所欲言，俟國(guó)家大業(yè)告成，然后匯此一時(shí)之作，總名之曰‘貞元之際所著書(shū)’，以志艱危，且鳴盛世?！彼裕嗬^又寫(xiě)出了其余的“三書(shū)”，從而成為“貞元六書(shū)”。

第四部《新原人》的“自序”起首，馮友蘭說(shuō)道：“‘為天地立心，為生民請(qǐng)命，為往圣繼絕學(xué)，為萬(wàn)世開(kāi)太平?！苏軐W(xué)家所應(yīng)自期許也?！?