據(jù)稱，日本著名維新思想家佐久間象山在讀到魏源的這部書之后，感慨拍案：“嗚呼！予與魏，各生異域，不相識姓名，感時著言，同在是歲，而其所見亦有暗合者，一何奇也，真可謂海外同志矣！”其弟子吉田松陰則“利用《海國圖志》提供的世界知識，結(jié)合日本實際……提出維新改革主張。他說：‘萬國環(huán)繞，其勢如此，若我茫然拱手立于其中，不能察之，實在危險得很?！?另一位維新志士橫井小楠，也是在讀了《海國圖志》后得到了啟發(fā)，與佐久間象山共同提出了日本的“開國論”思想。

日本朝野上下的一致?lián)泶?，使《海國圖志》在日本成了奇貨可居的緊俏圖書。于是， 不斷從中國“走私”和自己翻印，以至于《海國圖志》最后在日本出現(xiàn)了15個不同的版本，有的則“被官方征用”。到1859年，同樣一部書價格漲了3倍。

在談到這部書對日本的影響時，其后的梁啟超曾經(jīng)這樣評價道，日本明治維新的前輩們，“皆為此書所刺激，間接以演尊攘維新之活劇”。 梁啟超的這段議論當(dāng)為公論，日本之所以在1868年發(fā)起明治維新運動，掀起了徹底向西方學(xué)習(xí)的熱潮，從此走上了富國強兵的康莊大道，由東亞的一個偏僻的島國，一躍而成為可以戰(zhàn)勝中國和俄國的亞洲霸主，可以說，魏源的《海國圖志》的確是起到了不可小覷的作用。正是以大和民族的思想解放為契機，日本從閉關(guān)鎖國中昂然奮起，“脫亞入歐”，迅速崛起。而產(chǎn)生了《海國圖志》的中國，則在盲目的自大和排外中，失去了一次又一次變革的機遇，終于被國際社會“邊緣化”，成了一個被新中國的史家稱為“半殖民地半封建社會”的落后國家。

一部由中國自己的思想家編輯而成的圖書，并沒有在其祖國產(chǎn)生巨大的影響，卻成為鄰國日本推動現(xiàn)代化運動的一大思想資源，這段歷史至今讀來仍然令人悲從中來，欷歔不已。而從《海國圖志》在中日兩個國家截然不同的命運比較中，我們實在不能不承認(rèn)的一個事實是：在某些方面，日本民族的確要大大地優(yōu)于我們。

對此，二戰(zhàn)后擔(dān)任過七年日本首相的吉田茂在他的《激蕩的百年史》（陜西師范大學(xué)出版社，2005年10月第1版）中就曾經(jīng)自豪地宣稱：“日本總能在驚濤駭浪中穩(wěn)操航舵，原因之一，便是日本人有卓越的機智，但是，對于那些過分相信自己實力的人們，這種機智決不會被賜予。”至于“那些過分相信自己實力的人們”究竟何所指而言之，吉田茂沒有點明。不過，我們的某些中國人倒是可以認(rèn)真地“對號入座”一下，看看我們是不是被人家不幸而言中了。