徐繼畬，字健男，號松龕，清乾隆六十年（1795年）出生于山西省五臺的一個書香門第，同治十二年（1873年）去世。徐繼畬在通過傳統(tǒng)的科舉制度踏入仕途之后，一度非常順利，先后擔(dān)任過廣西和福建兩省的巡撫，還曾經(jīng)短暫性地署理過閩浙總督一職。眾所周知，總督和巡撫這兩個官職，在清政府的官員序列里，都是權(quán)傾一方、手握重權(quán)的地方大員。徐繼畬能夠混到這樣的位置上，足見其擁有非同尋常的政治能力。

19世紀(jì)40年代，正值中國歷史大轉(zhuǎn)折的時期，徐繼畬親自指揮過第一次鴉片戰(zhàn)爭中抗擊英軍的一些局部性的戰(zhàn)斗。通過戰(zhàn)爭的強(qiáng)刺激，他敏銳地覺察到了中國所面臨的嶄新格局，內(nèi)心里激起了一種強(qiáng)烈的了解外部世界的沖動。從此，他殫精竭慮、苦心孤詣地研究外洋的世界，終于在1848年完成了中國近代史上最早“開眼看世界”的著作之一《瀛寰志略》。

現(xiàn)在，談起中國近代史上最早的介紹西方世界的書籍，很多人大都知道和徐繼畬處于同一個時代的魏源的《海國圖志》。但事實(shí)上，作為產(chǎn)生于同一時期的中國人了解外部世界的著作，就其思想高度和深度而言，《瀛寰志略》明顯要高于《海國圖志》。

首先，在看待外部世界的視角上，《瀛寰志略》大膽突破了老祖宗留下來的“華夷之辨”的老皇歷。眾所周知，當(dāng)時的中國奉行的是“宗藩體制”，把整個世界看成是由中國主導(dǎo)、以中國為中心的世界，其他國家都是沒有文化、比自己明顯低一等的野蠻之邦，是為“夷狄”。即使幾次三番地被英夷、法夷等打得落花流水，滿地找牙，但在很長一段時期內(nèi)，仍然有人采用“精神勝利法”，不肯承認(rèn)人家是和我們一樣平起平坐而且物質(zhì)文明和精神文明極大豐富的國家。因此，在鴉片戰(zhàn)爭后的很長一段時間內(nèi)，朝廷的文件里舉凡提到西洋人，還是言必稱“英夷”、“法夷”，就是不愿意叫人家作“英國”、“法國”。

即使思想開明如魏源者，也沒有跳出這個窠臼?！逗鴪D志》的宗旨是“師夷之長技以制夷”。也就是說魏源所看到的只是洋人的船堅炮利，也就是被當(dāng)時的清政府的官場所嗤之以鼻的“奇技淫巧”的部分。他主張學(xué)習(xí)洋人的這些長處，然后“以子之矛攻子之盾”。客觀說，魏源能夠意識到洋人在器物層面比我們優(yōu)秀和先進(jìn)，這一點(diǎn)的確難能可貴，但同時他仍然不肯承認(rèn)洋人和中國人一樣都是平等的人，所以還是沒有跳出傳統(tǒng)的處理中國和藩屬國關(guān)系的那個“羈縻”的老套子。

只有到了《瀛寰志略》里，《海國圖志》里的那種“冬烘氣”才被一掃而光。在《瀛寰志略》里，徐繼畬棄用“夷”這個字稱呼英國、法國等國家，而是直呼其國名。這種平視的視角，顯示出的是其對世界格局的新認(rèn)識和新眼光。