由于幾個(gè)世紀(jì)以來的亂砍濫伐造成的水土流失，黃河河道早已出現(xiàn)了淤塞，再加上河水流量波動(dòng)太大，大部分河段已經(jīng)不能通航。但是，1950年以后，沿黃河修建了一系列的大壩，制服了過去經(jīng)常泛濫成災(zāi)的河水，同時(shí)利用河水落差發(fā)電，并為東段土地提供灌溉水源。盡管有嚴(yán)重的干旱問題，但黃河平原很長(zhǎng)時(shí)期以來都是中國(guó)最大的人口密集區(qū)。究其原因，大概是平坦的地形和肥沃的土壤兩大因素的共同作用所致。當(dāng)然，在過去，如果天公不作美，降水過少，這兩大因素也會(huì)造成周期性的饑荒。

數(shù)條支流從南北方向的匯入，使長(zhǎng)江容納了半個(gè)中國(guó)的河流儲(chǔ)量。長(zhǎng)期以來，長(zhǎng)江流域一直是中國(guó)主要的商業(yè)中心和城市中心。通過便捷的長(zhǎng)江水道，西起青藏高原，東至上海附近的入?？冢浳锉灰缘土膬r(jià)格進(jìn)行長(zhǎng)途運(yùn)輸。滬寧杭三角洲地區(qū)運(yùn)河網(wǎng)絡(luò)錯(cuò)綜復(fù)雜，數(shù)百年來就是中國(guó)最城市化和商業(yè)化的地區(qū)。同時(shí)，由于肥沃的沖積土所孕育的農(nóng)業(yè)有很高的產(chǎn)出，這個(gè)地區(qū)還是中國(guó)人口最密集的地方。絕大多數(shù)中國(guó)大城市都是在大江大河邊逐漸形成的。和華北一樣，流域東部的地形總的是比較平坦的，因此人口比較密集，而流域西半部的地形多是山地和丘陵，人口也比較少。西部的四川紅土盆地（因土壤多為紅色而得名）被群山包圍，從地圖上看盆地內(nèi)部也是山巒起伏，但實(shí)際上許多地方都是比較緩和的坡地，歷來就是豐饒多產(chǎn)之地，人口也比較密集。冬季從北方和西北來的冷風(fēng)被群山阻隔在盆地外面，四川得以享有亞熱帶氣候，農(nóng)業(yè)產(chǎn)出比較高。四川省的商業(yè)部門得益于長(zhǎng)江干流和若干支流。實(shí)際上，四川的字面意思就是“四條河流”。

長(zhǎng)江流域以南，山體斷裂相對(duì)比較少，因此，出海口在廣州附近的西江流域面積相對(duì)較小，但西江從很早開始就是人口密集的華南地區(qū)的主動(dòng)脈。西江下游的三角洲雖然比長(zhǎng)江三角洲小很多，但耕作密集度更高。由于地處北回歸線以南，雨量充沛，終年無霜，這里的水稻可以一年三熟，因此可以養(yǎng)活更多的人。如果以同等規(guī)模的土地來算，西江三角洲是中國(guó)（或許是全世界）人口最密集的地區(qū)。廣州一直都是主要的商業(yè)中心和海港，周邊環(huán)繞著若干個(gè)衛(wèi)星城鎮(zhèn)，每個(gè)都是縮小版的上海。廣州還是許多移居海外（包括美國(guó)）中國(guó)人的來源地。華南的其余地區(qū)（特別是西半部）比較貧窮和閉塞，在山區(qū)地帶，居住著非漢族人口。