由于地理位置的隔絕和海路的艱難，日本自身發(fā)展較為緩慢，公元8世紀(jì)之前，中國(guó)大陸對(duì)日本的影響很是微弱。此后，日本出現(xiàn)了第一個(gè)有效的政權(quán)，向中國(guó)成功地派遣了數(shù)次使團(tuán)，同時(shí)，在這個(gè)政權(quán)的努力下，全面引進(jìn)中國(guó)古典文明。

中國(guó)顯然是最大的國(guó)家，比整個(gè)歐洲或美國(guó)都要大，因此，在其內(nèi)部存在著最大的地區(qū)差異：既包含原先獨(dú)立的閩粵兩省的文化，又包括至今仍然不同的西藏、新疆和內(nèi)蒙古的文化，還有在南方地區(qū)許多小島上的古代文化殘留。中國(guó)的大部分省都和歐洲國(guó)家差不多大，而且每個(gè)省都有自己的區(qū)域文化，正如美國(guó)的緬因、亞拉巴馬、得克薩斯和加利福尼亞等不同州之間的差異一樣，不過中國(guó)的省在地區(qū)方言方面的差異要大得多。伴隨著帝國(guó)而來的，不僅僅是中文書面語(yǔ)的流行，還有漢語(yǔ)口語(yǔ)標(biāo)準(zhǔn)形式的推廣。事實(shí)上，全國(guó)統(tǒng)一的漢語(yǔ)口語(yǔ)長(zhǎng)期以來一直被稱作“官話”，意思是官員用于交流的語(yǔ)言。那些獨(dú)立的語(yǔ)言，比如廣東話和福建話（閩南話），仍然繼續(xù)存在，人們?cè)诋?dāng)?shù)厥褂眠@些語(yǔ)言。但在全國(guó)各地的學(xué)校，長(zhǎng)期以來都使用官話進(jìn)行教育，官話因此得以家喻戶曉。廣東話在和全國(guó)其他地區(qū)語(yǔ)言的長(zhǎng)期整合過程中已經(jīng)失去了原來的獨(dú)立色彩，現(xiàn)在幾乎所有的廣東話詞匯都來自標(biāo)準(zhǔn)的漢語(yǔ)口語(yǔ)，雖然這些詞匯的發(fā)音與官話是大相徑庭的。這種情況在某種程度上也適用于福建話?？傊?，雖然地區(qū)方言和地區(qū)文化仍舊存在，但是，標(biāo)準(zhǔn)的漢語(yǔ)口語(yǔ)（即“普通話”，其相應(yīng)的英語(yǔ)詞匯是“mandarin”，來自葡萄牙語(yǔ)“官員”一詞）在全國(guó)基本上可以做到暢通無阻。

1.1　分界線和本部

作為一個(gè)區(qū)域整體，東亞以中國(guó)為分界線與世界的其余部分相隔開來。東亞的西邊和西北邊是崇山峻嶺（包括喜馬拉雅山和帕米爾高原），北邊是蒙古草原和沙漠，東北是被大興安嶺隔出的中國(guó)東北地區(qū)。朝鮮半島是個(gè)很明顯的次級(jí)地理單元，被長(zhǎng)白山和鴨綠江峽谷從中國(guó)東北地區(qū)分隔出來。人們可以很容易地從華南進(jìn)入越南，而越南則被高山阻斷了與印度支那半島其他國(guó)家的聯(lián)系。日本作為一個(gè)島國(guó)的孤立性是很明顯的，在其東部是一望無際的茫茫大海，直到今天，這仍然是日本對(duì)外聯(lián)系的障礙。