李大釗之死使武漢國民政府下定決心：暫時擱置東征蔣，集中力量繼續(xù)北伐，消滅共同的敵人奉系軍閥張作霖，然后再圖東征討蔣。

這一次北伐不同于從廣州開始的第一次北伐。起點是武漢，目標(biāo)是黃河流域。

前線的戰(zhàn)事還算順利，有馮玉祥在西北接應(yīng)，北伐軍一路斬關(guān)奪隘，馳騁中州。

問題出在革命的后院。

在這一年的5月13日和21日，在相隔不到十天的時間內(nèi)，武漢和長沙相繼發(fā)生了國民革命軍夏斗寅部和許克祥部叛變事件。

夏斗寅是國民革命軍獨立第十四師師長。如果以出身而論，夏斗寅是典型的貧下中農(nóng)，他早年喪父，母親靠幫別人織麻紡線、縫補(bǔ)漿洗養(yǎng)活了夏斗寅。十三歲時母親也因病去世，少年夏斗寅生活困窘，背井離鄉(xiāng)，只好在武昌當(dāng)了新兵。

夏斗寅的發(fā)跡頗具傳奇色彩，他雖然出身貧家，卻生得身材高大，儀表堂堂，很快就被提拔成湖北新軍的大隊副，出任湖北陸軍第一師掌旗官。后來他參加了辛亥革命，在孫中山的“護(hù)法戰(zhàn)爭”中作戰(zhàn)英勇，深得上司賞識，被提拔為工兵營營長。

夏斗寅獨立門戶是緣于一筆意外的橫財。在軍閥混戰(zhàn)中，夏斗寅兵敗逃跑，途中忽見路旁水田有一口大號皮箱半浮半陷于淤泥之中。撈上來打開一看，竟裝滿了鈔票！也是夏斗寅命該發(fā)跡，換做一般人，此時早就攜帶飛來橫財回老家買房置地、過安逸生活了。偏偏夏斗寅不甘就此罷休，心想這箱鈔票莫非是上天助我？于是雄心陡起，決定重起爐灶，大干一番。

夏斗寅找了一個三岔路口，將一塊紅布綁在樹枝上作為招兵買馬的旗幟，見到路過的散兵游勇便高呼：“跟我走吧，我這里有飯吃！”潰兵們見他軍官打扮，相貌不俗，便紛紛聚攏旗下。那時的招兵很簡單，只要年輕力壯，吃上一頓飽飯，給上幾塊錢就行，竟也招了數(shù)百人入伙。夏斗寅利用飛來橫財作為啟動資本，在湘鄂邊界聚草屯糧，重新拉起了隊伍，后來受了招安，官拜湖北新兵訓(xùn)練總監(jiān)，后來又加入國民革命軍。因其撿了一口皮箱而發(fā)家，人送綽號“皮箱將軍”。

夏斗寅反叛武漢，主要是因不滿國民黨左派和共產(chǎn)黨的土地政策，加之蔣介石許以重金收買，遂趁北伐軍主力遠(yuǎn)在河南之機(jī)發(fā)動兵變，攻打兵力空虛的武漢。武漢乃革命的心臟，若武漢有失，則北伐前功盡棄。

為了對付夏斗寅，武漢政府緊急搜羅了一些留守的部隊，包括正在武漢中央軍校上學(xué)的學(xué)生，勉強(qiáng)成軍交由大將葉挺率領(lǐng)，對抗夏斗寅。

“葉挺獨立團(tuán)”在北伐時期無人不知，無人不曉，幾乎成了一種圖騰。以軍事長官名字命名一個團(tuán)，這在中國現(xiàn)代戰(zhàn)爭史上也是不多見的。在第一期的北伐中，葉挺率領(lǐng)獨立團(tuán)為正印先鋒，一路斬關(guān)奪隘，一個團(tuán)敢進(jìn)攻北洋軍閥的一個師。尤其是賀勝橋和汀泗橋兩場硬仗，直殺得北軍吳佩孚主力丟盔卸甲，潰不成軍，為所在的第四軍贏得“鐵軍”稱號立下了汗馬功勞。

葉挺的部隊還是共產(chǎn)黨最早控制的武裝力量，之所以有如此強(qiáng)的戰(zhàn)斗力是因為率先實行了官兵平等的新型制度。雖然軍事指揮下級必須服從上級，但在黨內(nèi)會議上則不分上下級，均可互相批評，少見其他部隊長官欺負(fù)士兵的情況。