15世紀，葡萄牙走上海洋貿(mào)易的發(fā)展道路實際上是迫于無奈。當時，流行于歐洲的鼠疫吞噬了歐洲1/3的人口，而身體強壯的葡萄牙人卻幸免于難，并迅速繁衍，結(jié)果人口急劇膨脹，國民陷入了缺衣少食的境地，國內(nèi)矛盾不斷激化。與此同時，從西班牙至葡萄牙的商路被阻斷，葡萄牙人的生活必需品數(shù)量急劇減少，香料、糖、金銀等供不應求，致使價格暴漲，人們生活水平急劇下降。更為嚴峻的是，在金礦稀缺的歐洲，葡萄牙鑄造貨幣所需的黃金幾乎全部依靠進口，而黃金的供應不足直接導致了貨幣成色的下降和市場信用的降低，進而導致了貨幣流通問題。至此，葡萄牙的經(jīng)濟陷入了絕境，社會動蕩不安。

面臨如此危急的處境，葡萄牙政府決心采取措施，以穩(wěn)定社會秩序。然而，葡萄牙當時的國情令政府舉步維艱：瀕臨大西洋的葡萄牙，國土是一塊狹長的沿海土地，內(nèi)陸面積小，資源稀缺，但人口密集，并且，在陸地上，強大的西班牙幾乎阻斷了葡萄牙所有對外擴張的途徑，試圖依靠內(nèi)部整治來挽救國家的危難是不可行的。葡萄牙政府很快意識到，只有尋求海外擴張，才能轉(zhuǎn)嫁經(jīng)濟危機，解決社會矛盾。因此，在尋求陸地發(fā)展無望的情況下，海權(quán)貿(mào)易成為葡萄牙謀求生存的唯一手段。于是，葡萄牙人在“航海家”亨利王子的帶領(lǐng)下，終于走上了海上貿(mào)易之旅。

少年時期的亨利王子從地中海以及北非地區(qū)網(wǎng)羅了大量優(yōu)秀的航海人才，收集了豐富的海外情報，創(chuàng)辦了一家航海學校，傳授航海、天文和地理等方面的知識。亨利王子籌集了大筆的資金，帶領(lǐng)工匠設計航海儀器，改造船只，學習駕船技巧以及繪制地圖，并裝備了數(shù)支遠航探險隊，開始了廣泛的航海探險?？梢哉f，他為葡萄牙的海權(quán)貿(mào)易作做出了卓越的貢獻。

1497年，葡萄牙國王命貴族航海家瓦斯科·達·迦馬帶領(lǐng)遠航艦隊去完成航海家迪亞士沒有完成的使命。于是，達·伽馬帶著一本《馬可波羅游記》，率領(lǐng)4艘遠洋航船和171名船員，奔向非洲最南端的“風暴角”。他這次航海的目標便是讓“風暴角”成為“好望角”，并繞過“好望角”抵達黃金國度——印度！

抵達印度的達·伽馬及其船員興奮不已?？ɡ飵焯氐姆睒s更讓他們幾近瘋狂。于是，他們迫不及待地收購大量的胡椒、丁香、豆蔻、肉桂等香料以及水晶、紅寶石等珠寶，很快，他們哄抬物價致使當?shù)厝讼萑肷钣闷范倘钡睦Ь?。達·伽馬船隊引起了卡里庫特人的強烈不滿，后來他們被趕出了卡里庫特。1498年8月29日，達·迦馬船隊在掠奪了大量的財富后倉促地離開卡里庫特。不久，船隊便遭到卡里庫特海軍的追擊。1年后，達·迦馬船隊終于返回葡萄牙，雖然已經(jīng)潰不成軍，但他們帶回了大量香料和寶石，并開辟了達·伽馬航線。

繼達·迦馬之后，葡萄牙人便加快了世界范圍內(nèi)大規(guī)模擴張與殖民的步伐。16世紀，葡萄牙人占領(lǐng)南美巴西，并打敗了阿拉伯人，結(jié)束了其對印度洋、紅海以及地中海的控制權(quán)，確立了葡萄牙歐洲商業(yè)帝國的地位。隨后，葡萄牙人加緊向西太平洋海域擴張，并于1511年占領(lǐng)了馬六甲海峽，從此打通了葡萄牙通往西太平洋的航道，繼而占領(lǐng)了科倫坡、爪哇、印尼等香料產(chǎn)地。最終，葡萄牙確立了在印度洋和西太平洋的海上霸權(quán)地位。1522年9月，西班牙的麥哲倫船隊完成了人類首次環(huán)球航行之旅，證實了地球是球形的說法。

然而，在葡萄牙從海洋貿(mào)易中獲取大量財富的同時，西班牙也加緊了海上探險的步伐并迅速強大起來。于是，葡萄牙的繁榮和海權(quán)貿(mào)易的鼎盛成為曇花一現(xiàn)。1580年，葡萄牙被西班牙吞并。次年，西班牙國王菲力普二世兼任葡萄牙國王，并奪走了葡萄牙的大量財富，取代了葡萄牙的海上霸權(quán)地位。由此，葡萄牙的海上軍事力量和海外殖民地幾近崩潰，繁榮與輝煌不復存在。