海洋孕育了人類，而海洋貿(mào)易創(chuàng)造了經(jīng)濟(jì)的繁榮、城市的興盛。最早的海洋貿(mào)易可以追溯到公元前2000年，那時(shí)在小小的地中海周圍就開始了最古老的海洋貿(mào)易，經(jīng)營這些海洋貿(mào)易的商人是世界上最古老的航海民族——腓尼基人。

有人說腓尼基人天生是航海家。同當(dāng)時(shí)哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸一樣，腓尼基人也創(chuàng)下了讓當(dāng)時(shí)歐洲震驚的航海紀(jì)錄。他們進(jìn)行了人類第一次繞非洲航行。那是公元前2600多年前，埃及法老聽說腓尼基人很善于航海，就想讓腓尼基人替他開辟一條新航路，因?yàn)楫?dāng)時(shí)東部的好多航路被波斯人控制了。于是，腓尼基人在埃及法老尼科的鼓勵(lì)與支持下，駕著三層劃槳船從埃及的西面港口出發(fā)了。腓尼基人是造船能手，他們的船平均長25米，寬7米，船頭和船尾都呈圓形。不同的是，船尾首先有一個(gè)馬頭形的裝飾，然后盡頭是魚尾形狀的。其中腓尼基人最負(fù)盛名的就是此次出征的三層劃槳船，這是腓尼基人最巧妙的發(fā)明之一。每艘三層劃槳船上約有200名船員，這些人分三層在船上，整體看上去，三層呈疊形彼此錯(cuò)開，這樣水兵就可以不受劃槳手的影響，還能減輕船身的重量。在海上戰(zhàn)斗中，這樣的戰(zhàn)艦使人望而生畏，因此三層劃槳船被稱為“地中海王后”。

在“地中海王后”的引領(lǐng)下，3年過去了。當(dāng)埃及法老認(rèn)為此事已經(jīng)石沉大海之時(shí)，腓尼基人卻奇跡般地出現(xiàn)在他面前。他們成功地通過了直布羅陀海峽，發(fā)現(xiàn)了英吉利海峽，還發(fā)現(xiàn)了西非。腓尼基人的航海事跡一時(shí)間流傳于歐洲各國人之間，人們不得不承認(rèn)腓尼基人卓越的航海能力，這也為腓尼基人的航海貿(mào)易活動(dòng)提供了必要的條件。

除此之外，腓尼基人還有一個(gè)稱號(hào)，即“經(jīng)濟(jì)動(dòng)物”，因?yàn)樗麄兎浅＞?。背靠高聳的黎巴嫩山，面向浩瀚的大海，腓尼基人就利用這樣的條件和自身的優(yōu)勢(shì)發(fā)展商業(yè)，做四處游走的商人。他們很聰明，除了將自己制作的產(chǎn)品販賣外，還銷售來自各地的特產(chǎn)。他們的商品有的是用自己的商品換回來的，也有他們掠奪回來的。他們是商人的同時(shí)也是掠奪者，他們的船只隨時(shí)準(zhǔn)備伺機(jī)而動(dòng)，尋找新的財(cái)富。據(jù)說，在地中海沿岸的每個(gè)港口都留下過腓尼基商人的影子。他們經(jīng)營的商品有來自遠(yuǎn)東和印度的谷物、酒類、紡織品、地毯和寶石，還有來自黑海沿岸的鐵和黃金、塞浦路斯的柏樹和銅，這些東西大多經(jīng)他們簡單加工賣出去，或者有些直接高價(jià)賣給其他國家的人。除此之外，西西里島的銅和油、科西嘉的蠟、從非洲內(nèi)地帶回的象牙和奴隸、從西班牙帶回的金銀，甚至還有來自不列顛的錫，都是他們進(jìn)行貿(mào)易的商品。

腓尼基人經(jīng)營的商品中最受人歡迎的是黎巴嫩雪松木。據(jù)說這種木材堅(jiān)實(shí)卻不粗壯，還有醉人的香味，十分受地中海人民的喜愛，甚至連《圣經(jīng)》都指定它作為永恒和智慧的象征。但是這樣美好的樹木卻非常稀少，所以腓尼基人通過它獲得了大量的利益。此外，在腓尼基人的海上貿(mào)易中還有一種東西占有非常重要的地位，就是象牙。象牙制品在古代是十分珍貴的，只有在皇宮中才能見到。而腓尼基商人獲得了這樣的物品，就注定他們擁有繁榮的海上貿(mào)易。當(dāng)然這與他們那無與倫比的手工制作也是分不開的。

腓尼基人為了發(fā)展商業(yè)，在地中海東岸建立了許多重要的海上殖民地和商站，這些區(qū)域都成了當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)最繁華的地方。很多商站后來成了著名的商業(yè)城市，如今天法國的馬塞；有些城市當(dāng)年還是強(qiáng)大的城邦國家，非洲北部迦太基（今突尼斯境內(nèi)）是它最大的殖民地。連埃及著名的亞歷山大港的繁榮也與腓尼基人有關(guān)。腓尼基在建設(shè)城邦之時(shí)，有兩個(gè)最發(fā)達(dá)、最繁榮的城市就是位于西南部的西頓和推羅，后來發(fā)展成為發(fā)達(dá)的港市?？墒钱?dāng)亞歷山大率領(lǐng)的希臘聯(lián)軍進(jìn)攻波斯時(shí)，這兩個(gè)城市的繁榮被毀掉了，后來商業(yè)中心轉(zhuǎn)到了埃及新建的港口城市，即亞歷山大。不幸的是，此后，腓尼基人也隨著這兩個(gè)城市漸漸消失了。傳說他們是后來的猶太人的祖先。

不管怎么樣，腓尼基人促進(jìn)了古老的海上貿(mào)易。他們留下了很多進(jìn)行海上貿(mào)易的經(jīng)驗(yàn)、技巧，包括航海造船技術(shù)等，為地中海作為東西方交通要道的繁榮奠定了基礎(chǔ)。