5月3日傍晚，北大學生在法學院禮堂召開“學生會”，邀請13所中等以上的北京學校代表參加。在北大新聞研究會導師邵飄萍報告了巴黎和會的前后經(jīng)過之后，有的學生痛哭失聲，有的上臺慷慨陳詞。法律系學生謝紹敏，扯下衣襟，咬破手指，用鮮血寫下“還我青島”四字。最后，許德珩起草了一份宣言，號召游行示威。

5月3日這個大會，在北大三院召開。會上同學們情緒激昂，決定在第二天舉行示威游行。以北大學生為主的北京高校學生有3000多人齊聚天安門廣場，他們高呼“外爭國權(quán)、內(nèi)懲國賊”、“取消二十一條”、“還我青島”等口號。

——北大原副校長沙建孫

5月4日下午兩點，蔡校長攔在漢花園文學院的大門口，但沒能勸住學生。

在傅斯年指揮下，3000多名學生從四面八方，匯集天安門，集會演說。

北京衛(wèi)戍司令李長泰，趕到天安門，勸說學生解散，學生們置之不理。他們高呼著“打倒賣國賊”，向東交民巷使館區(qū)進發(fā)，教育部派人勸阻，也被拒絕。隨后，北京公安局長吳炳湘乘坐摩托車，親自前往攔阻，仍無效果。吳炳湘下令，對學生，必須“文明對待”，所有警察不得帶警棍，更不能帶槍。

五四那天是星期天，學生們?nèi)ナ桂^請愿，撲了空，他們掉頭北去，殺向東四牌樓的趙家樓，那是曹汝霖的官邸。曹宅大門被警察用石塊兒和木板封堵了，學生們看了，更加怒不可遏。他們繞屋環(huán)行，見屋后有幾扇小窗，便用石頭擊碎。北京高師數(shù)理部學生匡互生，穿窗而入，打開了大門，讓同學們蜂擁而入，搗毀曹家。混亂中，學生們找到幾筒汽油，燒了客廳和書房，還把章宗祥錯當成曹汝霖，痛打了一頓。

下午四點半，吳炳湘率警官趕到曹宅，朝天鳴槍，學生們混亂逃離，警察拘捕了32名骨干，其中即有許德珩。許德珩被綁在運豬用的手推板車上，押往公安局。許德珩后來寫道：“為雪心頭恨，而今作禁囚。被拘三十二，無一怕殺頭。”后來許德珩副委員長，活了100歲，一直是北大的驕傲。

5月5日，教育部責令各高校校長，嚴厲約束學生，查明為首的滋事學生，開除其學籍。14位大學校長開會商討，拒絕接受命令，而且決定推派代表，分別去總統(tǒng)府、國務院、教育部請愿，要求釋放學生。校長們認為，學生是愛國的，如果愛國有罪，14所高校全體職員情愿辭職。與此同時，14所大學學生宣布，集體罷課。

蔡元培反對罷課，但更反對逮捕和懲罰學生，他和北大教務長馬寅初聯(lián)名上書，“為要求釋放被拘留諸同學，鄙人愿負完全責任”！6日晚上，蔡校長走進公安局，愿以身家性命擔保，要求立即放了被捕學生。

7日上午，在蔡元培為首的校長團斡旋下，被捕學生終被釋放，分別返校，學生們這才宣布復課。

北大派車去接被捕學生，蔡元培讓北大師生在漢花園校門列隊，歡迎同學歸校。

學生們看到，51歲的蔡校長，流著眼淚。許德珩后來回憶說：“當我們出獄，由同學們伴同走進沙灘廣場時，他含著眼淚強作笑容，迎接我們，給我們留下深刻印象?！?/p>