1917年左右，蔡元培擔(dān)任北大校長。擔(dān)任校長后，一批精英知識分子集中在北大。蔡元培來了以后，經(jīng)過別人推薦，他聘請了陳獨(dú)秀作文科學(xué)長。陳獨(dú)秀又推薦胡適，章士釗又向蔡元培推薦李大釗。

——北大中文系教授錢理群

蔡元培“兼容并包”，不計門派。辜鴻銘、黃侃、劉師培思想守舊，但舊學(xué)深厚，蔡元培便聘他們在北大講學(xué)，只要他們不鼓吹復(fù)辟。

蔡元培聘辜鴻銘講西方文學(xué)，這個身穿棗紅馬褂、留著小辮子的文化怪人，守舊偏激，但學(xué)生們?nèi)阅軓乃难哉撝?，感受到赤子之心。蔡元培對學(xué)生說，希望你們學(xué)辜鴻銘先生的英文和劉師培先生的國文，但不要像他們那樣擁護(hù)復(fù)辟。

蔡校長聘請梁漱溟做哲學(xué)系教授，同樣不拘一格。梁漱溟只有24歲，沒上過大學(xué)，自修的印度哲學(xué)。蔡元培讓這位只有中學(xué)文憑的年輕人在北大哲學(xué)系執(zhí)教，造就了一顆學(xué)術(shù)明星。

實際上，20世紀(jì)20年代的時候，中國整個知識分子精英都集中在北大，它所形成的“北大精神”，實際上在某種意義上代表了現(xiàn)代中國知識分子的某種精神，或者說北大精神代表了整個中國現(xiàn)代知識分子，它樹立了基本的范式。

——北大中文系教授錢理群

在中國的大學(xué)里面，相對來說有獨(dú)立風(fēng)格的北大，是最明顯的。不見得北大出來的人都比別的地方強(qiáng)，但北大人走到哪兒，都能認(rèn)得出來。

——北大中文系教授陳平原

比較一下20世紀(jì)初的上海和北京，新文化運(yùn)動似乎應(yīng)該在上海爆發(fā)，但事實上卻發(fā)生在北京?；蛟S，只是因為北京有蔡元培的北大。1918年12月17日，北大二十周年校慶，為了20年來第一次校慶，吳梅副教授譜了校歌，校歌最后一句歌詞是，“喜此時幸遇先生蔡，從頭細(xì)揣算，匆匆歲月，已是廿年來”。