嚴復(fù)辭職后的三年，北大校長換了三位，北大還是北大，師學(xué)們一邊教書學(xué)習(xí)，一邊逛八大胡同，一邊還關(guān)心著政治。

從洋務(wù)運動、戊戌變法到袁世凱稱帝，一直盛行一種思潮--想通過國家的力量、強權(quán)的力量最大限度地實行社會總動員，建立一個統(tǒng)一、富強、獨立的國家--這么一條思路，我們把它叫做“國家主義思潮”。也就是為了國家的獨立和富強，必須犧牲個人的自由。在這樣的背景下，“尊孔教”被提了出來。

——北大中文系教授錢理群

1907年，魯迅在《文化偏執(zhí)論》中討論怎樣實現(xiàn)國家現(xiàn)代化，認為光有國會不行，光有物質(zhì)不行，要“立人”，而且要“排眾數(shù)而任個人”。魯迅這篇文章發(fā)表后，個人主義思潮和科學(xué)精神暗暗涌動，開始動搖專制原則。

1913年，中國出現(xiàn)了一次留美高潮。兩年后，留學(xué)生創(chuàng)辦《科學(xué)》雜志，第一次使用橫排版，第一次使用標(biāo)點符號。陳獨秀在《愛國心與自覺心》中說，愛國不是愛軍閥國家，要提高老百姓的自覺性，必須興辦雜志。

李大釗比較法俄革命，認為法國革命是“國家主義”，俄國革命是“愛人”，中國應(yīng)該走俄國道路。留美學(xué)生胡適也寫文章說，一個國家沒有軍艦不要緊，但不能沒有大學(xué)。

戊戌變法剛剛失敗的時候，蔡元培已經(jīng)認為，靠光緒皇帝，沒法振興中國，應(yīng)該為未來培養(yǎng)大批人才，于是他辭去翰林頭銜，下江南，興辦新式教育，從此跟教育結(jié)下一生之緣。1912年，蔡元培出任教育部長，因為袁世凱越來越專權(quán)，他決定退出內(nèi)閣。4年后，袁世凱病逝，遠在歐洲的蔡元培接到教育部長電報，希望他擔(dān)任北大校長。這是蔡元培施展遠大抱負的天賜良機，同時他也面臨著嚴峻的挑戰(zhàn)。

北大校政腐敗，遠近遐邇，革命黨反對蔡元培介入是非之地，吳稚暉和汪精衛(wèi)就是反對派。當(dāng)蔡元培邀請他倆同來北大相助，兩人明確拒絕。

支持蔡元培的，只有孫文。要想讓死氣沉沉的北方策應(yīng)南方革命，北大能否轉(zhuǎn)變，事關(guān)重大，所以孫文竭力主張讓蔡元培立即赴任！

1917年1月4日，是蔡元培到任的第一天。北大校工在駙馬府列隊行禮，蔡元培一反先前校長目中無人的老爺派頭，脫下禮帽，向校工莊重鞠躬，這使校工和學(xué)生們大為驚訝。

蔡元培首先要為北大物色一位文學(xué)院院長，他決定聘請陳獨秀。

陳獨秀因為宣揚新思想和新文化，名聲大噪。蔡元培入主北大的時候，陳獨秀剛好進京，住在前門中西旅館。蔡元培三顧茅廬，執(zhí)意邀請，陳獨秀終于答應(yīng)來北大試試，同時他把《新青年》雜志一并帶進北大。

蔡元培是國民黨元老，他完全可以預(yù)料到，陳獨秀一定是新文化運動的旗手，但他一定沒有想到，陳獨秀不僅是五四學(xué)潮的總司令，而且還締造了中國共產(chǎn)黨。