清政府與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》的消息一傳到北京，康有為就組織在北京應試的1300多名舉人聯(lián)名上書光緒皇帝，聲淚俱下地向光緒皇帝說明了國家危亡的嚴峻形勢，并提出了維新變法的諸多想法。這就是歷史上著名的 “公車上書”。從此以后，維新運動揭開了序幕。為了給維新運動制造強大的輿論，康有為、梁啟超等人在北京出版了《中外紀聞》，并組建了強學會，以此來鼓吹變法。而全國的各大報刊也雨后春筍般地相繼出現(xiàn)了。1896年8月，維新派在上海創(chuàng)辦了《時務報》；1897年冬，在天津創(chuàng)辦了《國聞報》，二者成了維新變法的重要陣地。1898年2月，譚嗣同、唐才常等人還在湖南建立了南學會，并創(chuàng)辦了《湘報》。隨著民族危機的加重，又加上康有為、梁啟超等人對變法的宣傳和鼓動，全國形成了議論時政的風氣。而且上述的遍布各大城市的報館和維新派創(chuàng)立的各級學校也對這場維新運動起了推波助瀾的作用。隨著列強對中國瓜分的加深，國內人民的仇恨也日漸深化。就在這樣一種全國人民同仇敵愾的氣氛中，康有為于1898年1月29日呈上了《應詔統(tǒng)籌全局折》。1898年6月11日，光緒皇帝頒布了著名的《定國是詔》，正式宣布變法。

這次變法，光緒皇帝根據(jù)康有為等人的建議，頒布了一系列變法詔書和諭令。主要內容是：經濟上，設立了農工商局、路礦總局，還提倡開辦實業(yè)；修建鐵路，開采礦藏；組建商會，改革財政。政治上，廣開言路，允許百姓上書言事；裁汰綠營，編練新軍。文化上，廢八股，興西學；創(chuàng)辦京師大學堂；成立譯書局，派遣留學生；獎勵科學著作和發(fā)明。維新派的這些變法主張和做法，其目的是學習西方的科學文化知識和經營管理制度，發(fā)展資本主義，并建立君主立憲政體，最終使國家繁榮富強。新政的措施并沒有觸及封建統(tǒng)治的基礎，但這些措施卻充分代表了新興資產階級的利益。但是，好景不長， 9月21日，慈禧太后突然從頤和園趕往紫禁城，并闖入光緒皇帝的寢宮，將光緒皇帝囚禁在中南海瀛臺。接著，慈禧太后發(fā)布了訓政詔書，再次臨朝“訓政”，這宣告了“戊戌變法”的失敗。戊戌政變后，慈禧太后下令捕殺逃跑的康有為和梁啟超，并逮捕了譚嗣同、楊深秀、林旭、楊銳、劉光第、康廣仁、徐致靖、張蔭桓等人。9月28日，譚嗣同、楊銳、劉光第、林旭、楊深秀、康廣仁等六人在北京菜市口被殺害。徐致靖被永遠監(jiān)禁；張蔭桓則被遣派新疆。所有的新政措施，除了7月開辦的京師大學堂外，全都被廢止了。從6月11日到9月21日，變法只進行了103天就夭折了。

維新政策的提出使國家利益和王朝利益產生沖突，自然而然便讓那些守舊的滿臣想起滿漢沖突這個核心問題。那些滿族官僚雖然昏庸無能，但對于權力的變化卻極其敏感。在他們看來，維新變法的實質不過是要把權力從他們手中奪走而已。正如黃鴻壽在《清史紀事本末》中描述的，“時百日間，變法神速，幾有一日千里之勢。其尤為雷厲風行者：一令都中筑馬路，二令辦理國防，三命八旗人丁，如愿出京謀生計者，任其自由。于是滿族諸人大嘩，謠謗四起。”整個滿族統(tǒng)治集團很快認識到，無論變法會給中國帶來多大的好處，都要讓清朝貴族付出沉重的代價。不但可能喪失自己的特權，而且更有可能喪失幾百年來一直把持的政權。改革固然是有利于國家的，但那些守舊派和既得利益者所付出的代價也是沉重的，所以他們對變法也是千方百計地阻撓，這也就注定了“戊戌變法”最后的失敗。

戊戌變法是中國進行現(xiàn)代化改革的又一次嘗試，最后還是被守舊的清朝貴族給扼殺了。清朝政府在維護自己的既得利益的同時拋棄了“國家”這一概念。當然它也把自己推上了滅亡的道路。資產階級在中國的改良終于是以流血失敗而告終。封建帝王領導下的變法改革，其最終目的是維護專制統(tǒng)治，而不是所謂的實現(xiàn)國富民強。清朝政府在戊戌變法之后為了維護自己的統(tǒng)治也進行了最后的一次改良運動，口號還是那個口號，結果我們也不得而知了。