清同治十一年七月九日（公元1872年8月12日），上海港。一艘輪船啟錨了。船上30名統(tǒng)一著裝的中國幼童向碼頭上送行的親人揮手惜別，分外惹人注意。他們中很多人連縣城都沒去過，但現(xiàn)在即將遠(yuǎn)行，目的地是傳說中的美國。

被曾國藩稱為“中華創(chuàng)始之舉，古來未有之事”的官派學(xué)生留洋活動(dòng)，至此拉開了序幕。對這個(gè)有著悠久文明，向來把異國篾視為“夷”的國家來說，邁出這一步并不容易。

幼童與美國的相遇

清政府送學(xué)生留洋，何以選擇美國？

首先不能不說，在對華交往中，美國是當(dāng)時(shí)西方列強(qiáng)里不良記錄最少的國家，清廷對美國有一種信任感。

其次要談到“蒲安臣條約”。蒲安臣于1861年至1867年擔(dān)任美國駐華公使，任內(nèi)因主張對中國采取合作政策，并調(diào)停了中外多起外交紛爭，成為第一個(gè)對清政府具有重大影響的外國公使，離任后還被清政府聘為出使大臣，委托他代表中國政府訪問歐美。1868年7月28日，在赴美訪問中，蒲安臣與美國國務(wù)卿簽訂了“中美天津條約續(xù)增條款”，世稱“蒲安臣條約”。條約規(guī)定，兩國公民有居住、入學(xué)互惠權(quán)利。中國派遣留學(xué)生赴美學(xué)習(xí)即奠基于此。

最后應(yīng)該歸功于“畢業(yè)于美國第一等之大學(xué)校”的第一個(gè)中國人容閎（容閎的事跡下文還要詳述）。因其畢業(yè)于耶魯大學(xué)，熟悉美國情形，又是幼童留美事業(yè)的主要促成者之一，清政府把官派學(xué)生留洋的地點(diǎn)定在美國，也便在情理之中。

容閎在第一批學(xué)生出發(fā)前，先行赴美安排一切。他特訪了母校耶魯大學(xué)的校長波特，波特建議，將30名幼童每兩三人分成一組，寄居于美國家庭之中，所有提供膳宿的家庭，一切費(fèi)用均由中國政府按期照值給付，這樣可使幼童學(xué)習(xí)英文的效率大大提高。容閎欣然接受了這一提議。后來的事實(shí)證明，這是一個(gè)影響到幼童及整個(gè)幼童留美事業(yè)命運(yùn)的建議。當(dāng)聽說中國幼童將寄居于美國家庭時(shí)，在任的美國駐華公使十分興奮，打電報(bào)給國務(wù)卿說：“如果我們?nèi)嗣衲軌蚪o予慷慨及友善的接待，則我們在中國的利益將有更大的實(shí)惠，遠(yuǎn)比增派我們的軍艦來此為佳！”

美國人民沒有讓他們的駐華公使失望。據(jù)美國人勒法吉所著的《中國幼童留美史》記載，“有120個(gè)美國家庭愿意接待兩名幼童，合計(jì)可接待240名，可是年抵達(dá)的幼童僅30名”，“而所有熱烈響應(yīng)的，全是背景優(yōu)良的家庭”。政客著眼于“更大的實(shí)惠”，普通百姓不可能如此深謀遠(yuǎn)慮。美國人民發(fā)自內(nèi)心的熱誠，從當(dāng)?shù)亟逃珠L給那些接待中國幼童家庭的一封信中可見端倪。在信中，局長提醒家庭教師們，“當(dāng)于慈愛之中，仍寓嚴(yán)整之意”，“應(yīng)于每日酌留四刻，以便幼童專心溫心中國文字”，“華生尤須令知保身之道，須令其時(shí)常浴沐。遇有天變，務(wù)必躲避風(fēng)寒……”可謂關(guān)切備至。

幼童抵達(dá)康州哈德福城時(shí)，容閎親自迎接他們。不久，幼童就分配到康州河谷兩岸的美國家庭中。幼童與美國的相遇留下了許多趣事。一位幼童后來撰文回憶：

“我很幸運(yùn)地被分配到一位慈祥的太太家，她趕著馬車來接我們。當(dāng)我被介紹給她時(shí)，她擁抱我并吻我。她的動(dòng)作使其他同學(xué)均大笑，更使我臉紅。當(dāng)然，我沒說出我的尷尬?？赡茏择唏僖院?，這是我首次被人親吻?！?/p>