西潮的沖擊使晚清中國變成了一個瘋狂的世界，在這個近乎瘋狂的世界里，年輕的蔣夢麟也時常在懷疑自己是否精神失常。至少有一個問題在他腦海里還是清楚的，那就是如何拯救中國，以免被列強瓜分。革命烈火已經遍布全國，孫中山號召的推翻滿清、重建中華的口號已深入人心，青年學生投身革命的越來越多，清朝的滅亡在那時的青年學生看來，似乎只是一個時間問題了。

在這樣一種背景下，蔣夢麟的思想不能不發(fā)生變化，在參加革命，還是繼續(xù)參加科舉考試的問題上，蔣夢麟內心深處進行著激烈的斗爭。革命形勢深深刺激著蔣夢麟的每一根神經，從他一貫對革命的熱情來看，他自然應該和其他青年一樣，義無反顧地放棄科舉道路，參加到革命行列中來。

基于這種判斷，蔣夢麟等到1904年暑假將要到來時，渴望找到一個更理想更西化的學校繼續(xù)深造，因為這時他已相當清楚地看到，不論立憲維新或者革命，西化的潮流已經無法抗拒，中國只有在這條道路上繼續(xù)行進，才能找到自己的出路。于是有一天早晨，他無意中闖入禁止學生入內的走廊，碰到了學監(jiān)。學監(jiān)問他有什么事，他只好臨時隨機一變地扯了個謊，說他母親生病，寫信來要他立即回去。于是學監(jiān)很同情地對蔣夢麟說：“那太不幸了。你還是趕快回去吧！”回到宿舍，蔣夢麟立即收拾行李，當天上午就離開了浙江高等學堂。

不過，蔣夢麟離開浙江高等學堂后，并沒有回到他的故鄉(xiāng)蔣村，而是乘小火輪沿著運河直接到了上海，參加上海南洋公學的入學考試，他期望在南洋公學為自己打好一個西方知識與文化的基礎，以便將來留學美國，以為中國直接從西方引進新知識新文化作出自己的貢獻。結果自然是被錄取了。

南洋公學是盛宣懷奏請創(chuàng)設的一所訓練洋務人才的專門學校，1897年4月在上海正式開辦，是現今交通大學的前身。內分上院即小學，中院即中學，師范院即專門學堂。另有特班專門培養(yǎng)高才生。南洋公學的創(chuàng)辦，采納了美國傳教士福開森博士的許多意見，更加側重于西方知識的傳授。

其課程設置主要有兩類，一類是中國舊學，一類是西洋學科，但更偏重于西學。南洋公學的預科，一切按照美國的中學學制辦理，因此可以說南洋公學是升入美國大學的最好階梯。學校里有好幾位講授現代學術的美國人。學生在校兩年，可以做到在英文閱讀方面不會有多大困難，只是口語并不一定很好。蔣夢麟自1904年暑假之后開始在南洋公學的兩年間，各門學科的成績還算過得去，有一次還同時獲得兩類考試的榮譽獎，并因此受到校長的召見。

南洋公學的校舍是根據西洋設計而建筑的，主要建筑的中心有一座鐘樓，數里之外都可以望見。有一排房子的前面是一個足球場，常年綠草如茵，而且打掃得很整齊。學校當局鼓勵學生玩足球和棒球，學生們對一般運動也都很感興趣。

蔣夢麟素來體弱，進入南洋公學后，開始體會到要有高深的學問，必須先有強壯的體魄。除了每日的體操和輕度運動外，蔣夢麟還給自己制定了一套鍛煉身體的辦法。每天六點左右，練習半小時啞鈴，晚間就寢前再練一刻鐘。繼續(xù)不斷地練了三年，蔣夢麟的身體狀況有了很大改善，而且心情也總是很愉快。

包括德智體三要素的斯賓塞爾教育原則此時已經介紹到中國，這對蔣夢麟似乎也產生了一定影響。為了發(fā)展德育，蔣夢麟在南洋公學溫習了四書，并開始研究宋明理學家以及中外古今偉人傳記，希望借此學習前圣先賢的榜樣，碰到認為足資借鑒的嘉言懿行，就把它們摘錄在日記本上，然后仔細思考，對照實踐。同時注意其成績，這些成績也都記載在日記上，以備進一步考核。