隨著好望角和美洲大陸的發(fā)現(xiàn)，掀開(kāi)了人類(lèi)史前歷史的最后一章，這是一場(chǎng)錯(cuò)綜復(fù)雜而曠日持久的碰撞和爭(zhēng)鋒，一方是日益發(fā)達(dá)精細(xì)的西方文明，一方則是遍布世界各地的大量的非西方社會(huì)。類(lèi)似的劇情一再上演。一小撮歐洲探險(xiǎn)家來(lái)了，就像詹姆斯·庫(kù)克船長(zhǎng)（CaptainJamesCook）到了塔希提和新西蘭，法國(guó)航海家馬利翁·杜·弗萊（MarionduFresne）到了塔斯馬尼亞島和澳大利亞。第一次相遇總是帶著萬(wàn)花筒般令人目眩神迷而轉(zhuǎn)瞬即逝的好奇，有時(shí)這種著迷甚至到了驚人的地步，并經(jīng)常飽含充滿(mǎn)浪漫色彩的刺激和興奮。有時(shí)也會(huì)動(dòng)武，一方擲矛槍?zhuān)环介_(kāi)火槍。但有時(shí)則是友好的物質(zhì)交換，用皮毛換取一些廉價(jià)的玻璃珠或者其他什么小玩意兒。盡管如此，就雙方來(lái)說(shuō)，幾乎可以說(shuō)是完全陌生的。

有時(shí)，當(dāng)?shù)厝藭?huì)認(rèn)為這些神秘的訪客是神，就像赫爾南·科爾蒂斯站在特諾奇蒂特蘭城門(mén)前阿茲特克統(tǒng)治者蒙特蘇馬（Moctezuma）所認(rèn)為的那樣。新西蘭一位年長(zhǎng)的毛利（Maori）酋長(zhǎng)曾對(duì)19世紀(jì)一位官員說(shuō)，祭司告訴他這些遠(yuǎn)道而來(lái)的白人實(shí)際上是眼睛長(zhǎng)在后腦勺上的靈魂，這顯然與庫(kù)克船長(zhǎng)的劃槳人面向船尾有關(guān)。但是很快，不管這些陌生人出現(xiàn)在哪兒，事實(shí)都證明他們不僅不是神，而且是百分之百的人——富于侵略性，好戰(zhàn)，而且貪得無(wú)厭。

最初的接觸總是短暫的。但是很快，大批的歐洲人涌入進(jìn)來(lái)，從事獸皮貿(mào)易，整修補(bǔ)給他們的船只，或者尋找黃金。然后傳教士來(lái)了，試圖為異教徒改宗換教，拯救他們的靈魂。澳大利亞成為囚犯的流放地，其中大多數(shù)脫逃后四處虐殺澳大利亞原住民。在許多地方，繼第一批探險(xiǎn)者之后，殖民者潮水般涌入。他們通常是一無(wú)所有而渴望土地的歐洲農(nóng)民，希望在非洲內(nèi)陸，在不列顛哥倫比亞，在新西蘭或者塔斯馬尼亞肥沃的土地上尋求更好的生活。

這些人都是些永久居民，他們帶著鐵器和火器去尋找新的家園和草木繁盛的土地。他們與當(dāng)?shù)厝藸?zhēng)奪良田，他們見(jiàn)人殺人遇鬼殺鬼，有時(shí)甚至趕盡殺絕，或經(jīng)常通過(guò)卑劣的手段——土地出售和非法貿(mào)易獲得大型的農(nóng)莊。當(dāng)?shù)厝藥缀醪豢杀苊獾厥チ怂麄兊耐恋?，那些即使沒(méi)有千年，至少也在許多個(gè)世紀(jì)里為他們的家族合法擁有的地盤(pán)。他們并沒(méi)有多少選擇，只能撤退到偏遠(yuǎn)的邊緣地帶，在那里繼續(xù)保持著先前文化和生活方式的一點(diǎn)點(diǎn)影子，如果他們能僥幸存活下來(lái)的話(huà)。唯一的選擇是讓自己接受新入侵者的同化，但即使這樣他們也幾乎還是生活在邊緣，通常被雇傭做農(nóng)工或家仆。

19世紀(jì)晚期的工業(yè)革命使得西方文明戲劇性地加速了其在世界范圍內(nèi)的傳播。這次革命是人類(lèi)歷史上的又一催化劑，它創(chuàng)造了不僅靠人類(lèi)的頭腦驅(qū)動(dòng)，同時(shí)也靠化石燃料推動(dòng)的工業(yè)社會(huì)。它激發(fā)了對(duì)各種原材料的瘋狂需求，創(chuàng)造出大輪船和鐵路，并引發(fā)了史無(wú)前例的移民潮，人們從歐洲移民到北美，從亞洲移民到太平洋和北美。近年來(lái)大規(guī)模的人口變動(dòng)為大大小小的非西方社會(huì)帶來(lái)了災(zāi)難性的影響。

今天，世界上沒(méi)有哪個(gè)地方還保留著完全未被現(xiàn)代文明染指的傳統(tǒng)的生活方式。在亞馬遜盆地深處，在新幾內(nèi)亞高地，還有一些族群尚未與工業(yè)文明形成持久的接觸。這些社會(huì)處于被滅絕的危險(xiǎn)當(dāng)中，就像在工業(yè)文明的血盆大口之下，雨林遭到砍伐，環(huán)境被破壞得面目全非一樣。但是，不管出于何種目的和企圖，250萬(wàn)年前發(fā)祥于非洲的古代世界已經(jīng)消失得幾近被遺忘，以至于就目前這個(gè)程度而言，我們也只能從現(xiàn)代科學(xué)研究中對(duì)其窺探一二。