公元3世紀，羅馬帝國發(fā)生全面危機，受到震動和打擊的奴隸主、大地主、官員，甚至皇親國戚也加入了基督教。教會勢力迅速擴展，3世紀后期羅馬境內(nèi)約有1800多個教堂，遍及帝國全境。羅馬、拜占庭、迦太基、亞歷山大里亞等城市的教會逐漸發(fā)展為所在地區(qū)教會的中心，教會的領(lǐng)導權(quán)轉(zhuǎn)到了富有者手中。這時，基督教會中出現(xiàn)了一批神學家、著述家和護教學者，其中貢獻較大和思想純正者被尊稱為教父。他們竭力宣傳帝國和基督教利益的一致性，在不同場合多次表白擁戴皇帝，愿為帝國效勞，力圖向奴隸主政權(quán)靠攏。經(jīng)過長期的認識和了解，羅馬統(tǒng)治者對基督教的政策也有了明顯的改變，由實行鎮(zhèn)壓迫害改為采取寬容政策。至此，基督教完全失去被壓迫者宗教的性質(zhì)，成為奴隸主階級進行思想統(tǒng)治的工具，最終實現(xiàn)了基督教與帝國政權(quán)的結(jié)合。

基督教國教地位的確立

基督教興起之初，羅馬統(tǒng)治者以為它只是猶太教的一支，并未加以取締，反而給予法律保護。但由于基督教反對羅馬統(tǒng)治，不信奉羅馬舊神，不崇拜羅馬皇帝，因此遭到羅馬政府的鎮(zhèn)壓?？藙诘医y(tǒng)治時期曾將基督徒逐出羅馬城，64年，尼祿借口羅馬大火案對基督教進行大規(guī)模迫害，殺死許多基督徒。250年，狄修斯發(fā)布敕令對基督教進行迫害，這是羅馬歷史上第一次對基督教徒進行普遍而有組織的迫害。大批基督教徒被迫放棄信仰，脫離教會。戴克里先統(tǒng)治時期，由于基督教在軍隊和政府中的影響日益擴大，甚至連他的皇后和女兒也與基督教會關(guān)系密切，結(jié)果他連下四道敕令取締基督教，大批教徒被殺，教堂被拆毀，教產(chǎn)被沒收。

然而，戴克里先及其前任對基督教的敵視和鎮(zhèn)壓政策，不僅沒有將基督教鎮(zhèn)壓下去，反而使信仰者更甚。到4世紀初，帝國境內(nèi)信奉基督教的信徒達到600萬?；浇滩粌H在帝國上層迅速發(fā)展，而且深入到軍隊。面對基督教勢力的日益增長，羅馬統(tǒng)治者逐步認識到基督教這一新生力量有克服帝國思想危機的作用，開始由鎮(zhèn)壓基督教徒轉(zhuǎn)向利用。311年，羅馬皇帝發(fā)布寬容基督教徒的敕令。313年，君士坦丁與其助手聯(lián)合發(fā)表《米蘭敕令》，正式承認基督教與其它宗教并存，具有合法地位，并歸還從前沒收的基督教堂和財產(chǎn)?！睹滋m敕令》是基督教史上的轉(zhuǎn)折點，是帝國對基督教從實行寬容與鎮(zhèn)壓相結(jié)合的政策轉(zhuǎn)為依靠、扶植、利用的標志，從此基督教開始與帝國政權(quán)合流。君士坦丁的宗教政策極大地完善了君主制的政治體制，從傳統(tǒng)的多神教向基督教的轉(zhuǎn)變標志著羅馬統(tǒng)治者拋棄了傳統(tǒng)觀念而選擇了基督教作為自己的精神支柱。這種轉(zhuǎn)變在某種程度上比君主制代替共和制的影響更為深遠。因為觀念和精神上的變化比政治變化更困難，也更深刻。

君士坦丁力圖通過與基督教合作來謀求羅馬帝國的穩(wěn)定和統(tǒng)一，因此他又采取許多措施優(yōu)待教會，由此得到基督教徒的擁護，特別受到東部基督教會的贊賞。323年，君士坦丁頒布法令，在帝國東部扶植基督教。此后，政府官員主要由基督教徒擔任。在他的鼓勵下，大批民眾開始皈依基督教。

在基督教廣泛傳播的同時，由于教義和組織等方面的不統(tǒng)一，導致教派爭端日趨激烈。教會對教義產(chǎn)生嚴重分歧，主要分為兩大派。正統(tǒng)派主張圣父、圣子、圣靈三位一體，圣父圣子同性同體；阿里烏斯派則反對三位一體論，否認基督的神性，主張基督教徒安于清貧，反對教會上層享受特權(quán)，聚斂財富，反映了基督教下層教徒的思想。這種教派之爭實際上社會斗爭的一種反映。

在扶植基督教的同時，君士坦丁對教會嚴加控制。為了使基督教進一步充當?shù)蹏恼嗡枷牍ぞ?，君士坦丁決定以皇帝的權(quán)力來解決基督教內(nèi)部紛爭，幫助教會統(tǒng)一教義和組織。325年，君士坦丁在小亞的尼西亞召集帝國318名主教舉行會議。會議說是為“解決教會內(nèi)各種矛盾”而開，實際上是世俗政權(quán)干預和控制教會，并使其成為國家機器一部分的開始。君士坦丁的宗教顧問何西烏斯主持會議。在君士坦丁的干預下會議制定并通過了統(tǒng)一的尼西亞信條，確認基督與圣父圣靈同體，因此是永恒的，三位一體派被定為正統(tǒng)。尼西亞會議還制定教會法規(guī)二十條，肯定主教制，加強主教權(quán)力。會議規(guī)定按行省劃分教區(qū)，并賦予羅馬、亞歷山大里亞和耶路撒冷主教比一般主教更多的權(quán)力。會議宣布拒不接受尼西亞信條的阿里烏斯派為“異端”，開除其教籍，其負責人被放逐。