羅馬文明在世界文明史上占有極為重要的地位，它不僅是世界古典文明的重要組成部分，也是人類最偉大的文明之一。羅馬文明對于歐洲文明，乃至整個世界文明都產(chǎn)生了極為深刻的影響。

羅馬帝國以其幅員遼闊而享譽(yù)后世，在它最盛的時期，其領(lǐng)土東至波斯灣，西至大西洋，南達(dá)尼羅河中游，北抵不列顛島北部，地中海成了帝國的內(nèi)湖。今天的意大利、法國、英國、西班牙、葡萄牙、瑞士、奧地利、比利時、德國南部、希臘、塞爾維亞、克羅地亞、馬其頓、斯洛文尼亞、阿爾巴尼亞、保加利亞、羅馬尼亞、土耳其、亞美尼亞、伊拉克、敘利亞、巴勒斯坦、埃及、利比亞、突尼斯、阿爾尼利亞、摩洛哥等國，都曾經(jīng)是羅馬帝國的一部分。

這是一個橫跨歐亞非三大洲的“世界帝國”，從興起到衰亡歷經(jīng)1200多年歷史。公元前后羅馬由共和向帝制轉(zhuǎn)變，這是其歷史的一大轉(zhuǎn)折點。公元3世紀(jì)帝國開始走向衰亡，公元4世紀(jì)末羅馬分裂為東西兩部分，公元5世紀(jì)后期西羅馬帝國壽終正寢。

羅馬文明是世界古代文明發(fā)展的最高峰，是世界第一代農(nóng)耕文明的最后一個代表。羅馬帝國的衰亡，是其內(nèi)外多種因素綜合作用的結(jié)果，也經(jīng)歷了一個較長的歷史過程。

臺伯河畔立國

浩瀚的地中海中部，有一個形狀像長筒靴子的半島，這就是古代羅馬文明的發(fā)祥地——意大利。西西里島猶似靴尖的裝飾瑰寶，位于半島西南方。在北部，阿爾卑斯山將半島與歐洲大陸隔開，成為拱衛(wèi)意大利北部的天然屏障。在半島上，沿著由北向南蜿蜒起伏的亞平寧山脈兩側(cè)，形成了一片片適宜于農(nóng)耕和畜牧的丘陵和平原。臺伯河是半島的主要河流之一，它由北向南流至半島中部，注入西側(cè)的第勒尼安海。羅馬位于臺伯河入?？谥?0余公里處。

意大利半島三面環(huán)海。除少數(shù)山區(qū)外，意大利基本沒有閉塞的地區(qū)，各地區(qū)相互間的聯(lián)系極為方便，但也很容易遭受外敵侵入。這就導(dǎo)致羅馬從立國之日起，就與其鄰邦處于不斷的戰(zhàn)爭中。羅馬崛起后，利用這種自然條件對外擴(kuò)張，最終統(tǒng)一意大利半島，進(jìn)而征服整個地中海世界，成為古代世界首屈一指的霸國。

早在舊石器時代，意大利半島就有人類居住。古代意大利居民屬于不同的人種來源，既有居住在中部的拉丁人、薩賓人、翁布里亞人等，也有居住在西北部，社會發(fā)展比羅馬早、文明程度更高的伊達(dá)拉里亞人，還有居住在南部沿海地帶的希臘移民。羅馬就是在這樣一個易于接觸其他文明的環(huán)境中成長起來的。

關(guān)于羅馬的起源有許多傳說。據(jù)古羅馬作家瓦羅記載，羅馬城建于公元前753年。該城的奠基人是羅慕路斯，相傳他是羅馬的第一個國王，歷史上的王政時代由他而開始。這是古羅馬原始社會解體和奴隸制社會形成的時期。

王政時代共有七王，持續(xù)了200多年，此時羅馬開始向國家過渡，管理機(jī)構(gòu)由勒克斯（王）、元老院和人民大會組成，仍有原始時代民主遺風(fēng)。王政時代后期，貴族與平民急劇分化，社會矛盾日益激化，第六王塞爾維烏斯進(jìn)行改革，完成了羅馬由氏族向國家過渡的重要一步。第七王塔克文綽號高傲者，是一個驕橫殘暴的伊達(dá)拉里亞人。他利用貴族對改革的不滿，謀殺了塞爾維烏斯，違背了由元老院和人民大會選舉國王的慣例，在羅馬歷史上首開用暴力奪取政權(quán)的先例。當(dāng)政期間，塔克文暴虐專橫，實行恐怖統(tǒng)治，激起貴族和人民的不滿。公元前510年，羅馬貴族聯(lián)合平民將塔克文逐出羅馬，建立共和國。

地中海霸主

共和國建立后，羅馬人取締了國王政權(quán)形式，設(shè)立了由人民大會選舉產(chǎn)生、共同執(zhí)政、一年一任的兩名權(quán)力相等的執(zhí)政官，作為國家最高權(quán)力的代表。執(zhí)政官有權(quán)指揮軍隊、解釋和執(zhí)行法律、主持宗教活動。元老院作為國家大政方針的制定者和倡導(dǎo)者，是共和國政治體制的核心機(jī)構(gòu)。人民大會擁有立法權(quán)、選舉權(quán)和司法審判法，但由于人民大會通過的決議需經(jīng)過元老院批準(zhǔn)方能生效，而貴族又控制了人民大會的多數(shù)票，因此，元老院在共和時期的羅馬國家政權(quán)中處于中心地位。但不管怎么說，共和代替王政無疑是羅馬史上最有意義的變革之一。