本書較多探討傳統時代主要帝國的衰亡史，同時還選取了若干近現代大國作為考察對象，即早期西方殖民帝國西班牙及葡萄牙，近代西方最強大的國家英國，20世紀后期作為超級大國之一的蘇聯。這種探討不一定具有全局意義，但多少有一定代表性。大國崛起的過程有較多的相似，而大國衰落的原因則多有不同。導致大國衰落的因素，無非是內在和外部兩個方面。一個突出的感覺是，傳統大國的衰亡，其內部因素的作用要更大些；而近現代大國的衰落，則更多地與大國之間的博弈與較量相聯系。

傳統大國衰亡之所以多禍起內部，主要在于這些國家內部有統治者和被統治者的鮮明分野與對立。傳統大國是少數人統治之下的，國家不是全體人民的國家，而是少數人的國家，是為少數統治者的利益服務的；反過來，作為少數人的國家，其命運起落也是被統治的廣大民眾所不會關心的。它們的興衰往往取決于統治者自身因素，包括統治目的、統治手段、統治者的素質和才能等。在君主專制下的王國或帝國里，國王或皇帝君臨天下，俯視一切，臣民們只能俯首仰止，唯命是從，君王是國家命運的決定者，國家的興衰取決于他個人的智識或愚昧，賢明或昏庸，膽略或懦弱，豁達或促狹，寬仁或殘暴，適當或無度等等，常常是明主在則國興，昏君臨則國衰，暴君出則國祚要告終結。當統治者將國內矛盾激化到無以復加的地步，造成國力耗竭、國勢衰弱時，這個國家也就走到了盡頭。

傳統帝國所具有的矛盾極其多樣。有征服者與被征服者的矛盾。在對外擴張中，帝國統治者或是依靠征服戰(zhàn)爭直接掠取物質財富和人力資源，或是對被征服地區(qū)進行無休止的搜括和盤剝，這樣就將被征服民族和人民置于生死線上，從而引起他們的激烈反抗。游牧民族和農耕化民族的擴張侵略戰(zhàn)爭所具的破壞性和掠奪性是最強的。羅馬在擴張中將大量被征服者轉變?yōu)榕`，在獲得眾多的勞動人手之時，也為自己增加了巨大的對立力量，千千萬萬的奴隸最終成了帝國掘墓人。被征服民族的反抗運動如北非的阿哥尼斯特運動，高盧的巴高達運動，也給了晚期羅馬帝國極其沉重的打擊。蒙古人攻陷巴格達后大肆屠城和搶掠，將游牧帝國的兇殘性表現到極致。帖木兒軍隊鐵蹄所至，遍地廢墟，同時也是遍地反抗，反過來促使其成為短命帝國。早期西方殖民帝國如西班牙對美洲殖民地的極度掠奪和野蠻統治，導致拉美殖民地發(fā)生民族民主革命，直接將帝國送進了墳墓。后期殖民帝國如英法等雖然對殖民地的剝削和掠奪較為隱蔽，但同樣不能擺脫民族矛盾激化的困境，隨著殖民地人民覺醒和時代潮流推動，殖民帝國最終走向解體。

征服者無節(jié)制地擴張所形成的帝國過于龐大，囊括了許多不同文化、不同種族，境內各地區(qū)難以在文化上認同，也難以形成有利于統一的經濟基礎，從而造成帝國各部分間的不相容性，最終走向分裂、解體，這是一種與帝國共生的矛盾，注定無法消解。雖然征服者在建立帝國后可能不再以掠奪為事，而是試圖努力經略既有版圖，甚至對被征服地區(qū)上層采取懷柔政策，但都無濟于事。波斯大軍進攻希臘時號稱二百萬大軍，但軍隊成分極為復雜，來源于境內各族，說的語言就有幾十種，結果難以號令，人心不齊，終被希臘人戰(zhàn)敗。羅馬帝國實行行省羅馬化，企圖實現境內各征服區(qū)對羅馬的政治認同；將基督教定為國教，企圖達到文化上的統一，但都沒能挽救帝國分裂和衰亡的命運。對被征服地區(qū)的懷柔其實也難以達到適度，過于放手則易于造成各地離心傾向，聚集分裂勢力。安息帝國在中心區(qū)周圍讓當地上層繼續(xù)統治，只要認可中央權威并繳納稅賦即可，結果薩珊波斯逐漸羽翼豐滿，最后取安息而代之。即使從中央派出代表鎮(zhèn)守各地，這些人員也容易據地方而坐大，形成割據勢力乃至獨立王國。阿拉伯帝國從盛期起就開始分裂，肇事者正是那些中央派出的官員或將軍的割據自立。蒙古帝國版圖過于廣大，由皇家子孫們分領治理，裂分成四大汗國以及元朝，結果它們要么國運短促，要么與當地社會激烈沖突，要么未實現有效統治。