父親說(shuō)：“阜平縣有個(gè)親戚，要招個(gè)學(xué)徒的，離家有200多里呢!”

200多里和20多里，在徐向前心目中好像沒(méi)有多少差別。

只要能學(xué)個(gè)手藝，遠(yuǎn)近他都不多想。

他已經(jīng)懂事了：不能靠父母過(guò)一輩子，人生的路子要自己去闖。

16歲的孩子要遠(yuǎn)行，媽媽心里難舍。

可是，事到如今，只有走這條路了。

晚上，媽媽又求神拜佛。

媽媽從小在她娘家學(xué)會(huì)了念佛，嫁到徐家來(lái)，請(qǐng)人從五臺(tái)山“請(qǐng)”進(jìn)一尊木頭菩薩，早晨、晚上三炷香。

她還打坐，吃“清口齋”，雞、魚(yú)、肉、蛋和蒜、蔥之類的邪味都不入口。

家中發(fā)生了什么難處，她就燒香求佛。

佛祖坐在佛臺(tái)上，有眼看不見(jiàn)，有嘴不會(huì)說(shuō)話，它不能說(shuō)出徐向前此行的吉兇。

阜平，既不在本鄉(xiāng)，又不在本縣，是在遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)的河北省西部。

那里有徐家一個(gè)遠(yuǎn)房親戚，在縣城南關(guān)開(kāi)了一個(gè)鋪?zhàn)印?/p>

徐向前懷著喜悅和惜別家人的心情，背著個(gè)小行李卷，沿著五臺(tái)山前崎嶇的山道，步行走向阜平縣城。

頭一次遠(yuǎn)行，也是他在人生道路上，獨(dú)立生活邁出的第一步。

他望著高高的五臺(tái)山，在冷風(fēng)中走著。

一路上，很少想事，只盼著快快到目的地。

阜平縣城在山西和河北交界的山區(qū)。

老百姓說(shuō)：“平山不平，阜平不富。”

小小的山區(qū)縣城，四面環(huán)山。

南關(guān)，石頭鋪的街道上，長(zhǎng)著幾棵古槐樹(shù)，古槐和古老的城門，才能說(shuō)明這兒確實(shí)是個(gè)縣城。

一個(gè)不起眼的門面，字號(hào)叫“廣興隆”，其實(shí)買賣很不興旺。

這個(gè)小店，開(kāi)始賣的是書(shū)和一些雜貨。

老板夫妻二人為內(nèi)外掌柜，另外還有個(gè)伙計(jì)，是老板娘的弟弟。

小學(xué)徒工徐向前一進(jìn)店，里里外外的累活、笨活和雜務(wù)，都落在肩上。

每天早起晚睡，打水、掃地、倒夜壺、抱孩子。

他雖說(shuō)與老板沾點(diǎn)親，還是按學(xué)徒的規(guī)矩，先立文書(shū)：徒弟跳井與師父無(wú)關(guān)，學(xué)徒三年，不給工錢，學(xué)滿出師，要謝師一年。

徐向前從小勞動(dòng)慣了，學(xué)徒工的生活，他倒不覺(jué)得苦多少，只是不習(xí)慣寄人籬下的處境。

他忍耐著，默默苦熬。

男老板，是徐向前大姐夫的表兄弟。

表親不算親，姐夫的表兄弟，對(duì)徐向前說(shuō)來(lái)，更不算親了。

使他開(kāi)心的是，這小店賣的書(shū)中，有許多是他沒(méi)讀過(guò)的新書(shū)。

每天干完活，便趴在柜臺(tái)前，讀著不花錢的書(shū)。

他從小愛(ài)看書(shū)，因?yàn)闆](méi)錢買，那一次把媽媽的一對(duì)耳環(huán)和手鐲偷偷拿去當(dāng)鋪想換錢買書(shū)，氣得媽媽要打他的事他記憶猶新。

如今看書(shū)，不要錢買，真是機(jī)會(huì)難得。

開(kāi)頭幾天，店主人倒也不說(shuō)什么，過(guò)了不久，女老板向店里伙計(jì)說(shuō)了，白天誰(shuí)都不能看書(shū)，要忙店里事，站在柜臺(tái)前，要眼觀六路，耳聽(tīng)八方；夜晚，不能點(diǎn)燈看書(shū)，燈油點(diǎn)不起。

徐向前知道，這是針對(duì)他來(lái)的。

他只好盡量躲開(kāi)女老板看書(shū)。

店主人的臉，像六月的天，一陣陽(yáng)，一陣陰。

女當(dāng)家的嘴，一會(huì)甜，一會(huì)尖，拿人家碗，屬人家管。

徐向前從早到黑被支使得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。

一會(huì)男主人喊：“柜臺(tái)上沒(méi)人，去照看呀!”

一會(huì)女主人又叫：“孩子哭了，快去抱抱!”

店里另一個(gè)伙計(jì)年齡比徐向前大，個(gè)頭也比他高，身強(qiáng)力壯，卻懶得動(dòng)手。

他還仗著自己是店家的近親戚，也板起臉，支派徐向前做雜事。

里里外外，大事小事，這邊喊，那邊叫，使他整天腳不沾地地跑。

年景不好，小縣城讀書(shū)人少，店鋪一天天冷落，幾天難得賣出一本書(shū)。

“廣興隆”的生意，越來(lái)越不景氣。