1925年，李金發(fā)回國當(dāng)天，劉海粟便與滕固一起到他的小旅館造訪，幫忙安排了住處，并請(qǐng)他到上海美專去開設(shè)雕塑科。但報(bào)紙上廣告招生卻沒一個(gè)報(bào)名的，無果而終。1926年，李金發(fā)去武漢當(dāng)了一些日子的外交部秘書后在上海滄州飯店見到蔡元培，此后兩人時(shí)有往來。蔡為李的《意大利及其藝術(shù)概要》和《雕刻家西盎則羅》題寫了書名，并寫了一副對(duì)聯(lián)“文學(xué)縱橫乃如此，金石刻畫臣能為”相贈(zèng)，李也應(yīng)《申報(bào)》趙君豪要求，為蔡塑了一座胸像。為塑此像，蔡還曾到李家里去“兀坐了兩點(diǎn)鐘”，一邊塑像，一邊喝啤酒。1927年，李從報(bào)上獲知蔡當(dāng)上大學(xué)院院長后，即于11月到南京找蔡，蔡當(dāng)即任命他為秘書兼藝術(shù)委員會(huì)委員。

據(jù)說正是李金發(fā)建議蔡元培將在北京藝專當(dāng)校長的林風(fēng)眠叫過來一起商量籌建國立藝術(shù)院的。國立藝術(shù)院于1928年成立，李出任雕塑系主任。盡管這次春秋兩季招生有了10多名學(xué)生，但與西畫系比起來仍十分落寞。

雕塑在中國一直屬于手藝，操此業(yè)的乃匠人，又是需要出大力的辛苦活兒，讀書人誰去干這一行？這與西方很不相同，那里雕塑的發(fā)展曾長期領(lǐng)先于繪畫，出了許多大家。直到20世紀(jì)初，中國的學(xué)子們到巴黎去攻讀藝術(shù)時(shí)，情況才發(fā)生一些變化。

成立之初的雕塑系教學(xué)都以法國為標(biāo)準(zhǔn)，甚至教學(xué)大綱也是照搬的。

教學(xué)之余，李金發(fā)還辦著一份叫《美育》的雜志，關(guān)注范圍廣泛。

李金發(fā)認(rèn)為：“藝術(shù)不顧道德，也與社會(huì)不是共同的世界。藝術(shù)上唯一的目的，就是創(chuàng)造美，藝術(shù)家唯一的工作，就是忠實(shí)表現(xiàn)自己的世界。”（見《烈火》，《美育》創(chuàng)刊號(hào)，1928年10月）

他也編發(fā)別人談他詩歌的文章，譬如黃參島在《〈微雨〉及其作者》一文中這樣說道：“他（指李金發(fā)）的詩歌如《微雨·夜起》當(dāng)中也確有這樣的古怪而且恐怖的詩句：‘為什么窗子以外全衰死了？’將世界分為臆造的與現(xiàn)實(shí)的兩端，自己則偏執(zhí)地迷戀于個(gè)人內(nèi)心世界，這是李金發(fā)詩歌創(chuàng)作總的審美價(jià)值取向。他所謂的‘自己的世界’，究其要義，是‘對(duì)于生命欲揶揄的神秘，及悲哀的美麗’。”（見《美育》第二期，1928年12月）

但李金發(fā)筆下透出來的卻并非傳統(tǒng)的厭世，而含了現(xiàn)代哲學(xué)的意味，是人在意識(shí)到無可把握的存在困境后產(chǎn)生的憂郁和恐懼，即根植于“世紀(jì)末”的“惡之花”。這里，唯美與頹廢成了一對(duì)孿生兄弟，所謂“頹廢”，是對(duì)人生乃至整個(gè)人類文明悲觀虛無的認(rèn)定，而所謂“唯美”，則是這種“認(rèn)定”導(dǎo)引與產(chǎn)生出來的享樂主義。

但在雕塑風(fēng)格上，李金發(fā)卻絕對(duì)忠于寫實(shí)，全然不受那時(shí)在西方已抬頭并影響深廣的現(xiàn)代雕塑的干擾。

他身上同時(shí)表現(xiàn)出這兩種復(fù)雜的價(jià)值取向，不免讓人困惑。

有人如此解釋這種現(xiàn)象，稱其原因是：

一、寫實(shí)雕塑建立在解剖學(xué)基礎(chǔ)上，體現(xiàn)了西方文化的實(shí)證、求真、理性的科學(xué)主義精神，而現(xiàn)代主義則是對(duì)這一傳統(tǒng)的顛覆。當(dāng)時(shí)中國的學(xué)子是深感并試圖解決自己文化中的問題而去向西方學(xué)習(xí)的，所以才選擇本身并不具備的寫實(shí)主義。

二、中國人更重事功，而雕塑本身就具有職業(yè)教育的意味，雕塑技術(shù)、能力的高低直接與謀生聯(lián)系在一起；從作品受眾的接受可能性來說，無疑也是寫實(shí)更受歡迎。

三、西方雕塑藝術(shù)在它的黃金時(shí)代都是寫實(shí)的，也形成了比較完備的教學(xué)體系，這是現(xiàn)代主義不具備的。

不能說講得沒有道理，但我相信歷史充滿偶然。同樣這個(gè)李金發(fā)，要是換一下，用寫實(shí)主義詩歌和現(xiàn)代主義雕塑來平衡自己個(gè)性發(fā)展的不同需要呢？由于李不但是國立藝專雕塑系，還是中國現(xiàn)代雕塑藝術(shù)最早的奠基人，他的取向無疑會(huì)影響這個(gè)領(lǐng)域的面目。