也許正是因為他奇特的容貌，超人的本領(lǐng)，引起當(dāng)時漢族政權(quán)對少數(shù)民族抱有成見的人的仇視，20歲時，劉曜在洛陽犯了事，要被殺頭，他逃到朝鮮去避禍（當(dāng)時的朝鮮是晉朝的領(lǐng)土），流浪一陣子后遇到朝廷大赦，返歸洛陽，從此不再拋頭露面，隱跡管涔山(山西省西北部,呂梁山脈北端,寧武縣境內(nèi))，整天彈琴讀書，等待機(jī)會。對有才華有抱負(fù)的人，機(jī)遇很重要，如果不是八王之亂，恐怕劉曜只有呆在山中做隱士的份了。

劉淵起兵左國城，建立漢國，劉曜追隨左右四方征戰(zhàn)，歷任顯職。他與石勒、王彌合兵打下洛陽之后，率大軍入關(guān)中，開始屢遭失敗，后趁晉朝關(guān)中軍隊的內(nèi)亂，終于在公元316年打下長安，西晉最后一個皇帝司馬鄴乘羊車，光著膀子，銜著玉璧投降"肉袒銜壁，輿櫬出降"，西晉正式宣告滅亡。此后，劉曜拜相國，都督中外諸軍事，鎮(zhèn)守長安。

靳準(zhǔn)謀反，劉曜與石勒一道起兵靖難攻打平陽，軍于赤壁（非三國之赤壁），并繼皇帝位。靳準(zhǔn)向石勒求和，石勒抓住使者送給劉曜，劉曜玩?zhèn)€花招假意赦免靳準(zhǔn)，引起靳準(zhǔn)集團(tuán)的內(nèi)亂，靳準(zhǔn)被殺，靳明為石勒所破，投降劉曜后也被殺掉。公元318年十二月，劉曜遷都長安，建立前趙帝國。

一切順?biāo)橈L(fēng)，劉曜的皇帝之路鋪滿鮮花。出奇的順利往往讓人產(chǎn)生驕傲和麻痹大意的思想，劉曜對時局的研判和前趙國大政方針的制定產(chǎn)生極大的錯誤。西晉雖然亡國了，可緊接著公元318年三月，司馬睿在建業(yè)稱帝，繼續(xù)著大晉國的事業(yè)，史稱東晉。劉曜認(rèn)為胡漢之間的鴻溝是無法改變的事實，劉淵劉聰那套祭兩漢三祖五宗不可能再欺騙漢人，拓落高亮的性格決定他要光明正大，不搞虛偽欺騙，面對漢人的反抗，他針鋒相對，改祭冒頓單于、劉淵為祖宗，正式施行"胡漢分治"。胡漢分治使他喪失漢人的擁護(hù)，把中國徹底拖進(jìn)民族戰(zhàn)爭的泥壇，使民族矛盾越發(fā)尖銳，為他的失敗埋下伏筆。

公元319年二月，劉曜再出昏招，在根本無法控制和打敗石勒的情況下，聽信背叛石勒的小人調(diào)唆悍然殺死石勒的左長史王脩。史書稱之所以殺死使者王脩是因為他是來打探劉曜虛實的，石勒根據(jù)他的回報決定是否造反。其實劉曜根本就是在泄憤，他沒有劉聰?shù)娜棠土?，對石勒擁兵自重看不慣，石勒本被漢國封為趙公，打敗勒明后派王脩報捷，借機(jī)要求劉曜封他為趙王。劉曜礙于石勒強(qiáng)大的軍事實力不得不封，心中郁悶可知，我當(dāng)剛上趙國皇帝，噢，你要做趙王，我呸！劉曜殺王脩無非是沖著石勒罵一句，啐一口唾沫而已，作為一名政治家，又怎能感情用事輕易地罵人和啐唾沫呢？很快，他嘗到圖一時之快的后果了。

此事對于石勒來說，無疑是個好消息，終于找到與前趙決裂的借口了，聽聞王脩死訊，石勒暴跳如雷，對群臣道："我們兄弟為劉家出生入死，浴血奮戰(zhàn)，原指望他家給我們兄弟封王，看來是我太傻了，什么趙王、趙帝，我要當(dāng)什么就當(dāng)什么！"由此，我想起西漢時代的韓信，當(dāng)劉邦與項羽在滎陽展開拉鋸戰(zhàn)，韓信率一支奇兵，北舉趙魏東擊齊，拿下了河北、山東大片土地，要劉邦封他做假齊王的時候何其相似，然而韓信不反，那是他的性格使然，當(dāng)他受胯下之辱的時候就注定他不會是一個帝王。石勒卻不會做韓信，雖然大臣徐光拍馬屁，將他比作漢高祖劉邦時，他當(dāng)著滿朝文武對高句麗和鮮卑宇文部的使者說，"人貴有自知之明，我若遇到高皇帝，只能做他手下一將，與韓信、彭越競鞭爭先。若遇光武帝，當(dāng)并驅(qū)中原，一較高下，未知鹿死誰手。大丈夫行事當(dāng)礌礌落落，如日月皎然，終不能學(xué)曹孟德、司馬仲達(dá)父子，欺他孤兒寡婦，狐媚以取天下。"話雖如此，石勒如果走到韓信那一步，不反？只有鬼才相信！

右候張賓等人看穿石勒稱帝的野心，與文武官員們一道聯(lián)名上表請求石勒稱帝，石勒左遮右掩，還是在十一月登上帝位，國號仍舊是趙。一時間北中國有兩個趙國，石勒擺明了要與劉曜唱對臺戲，你承晉稱趙，我也稱趙，我們就看看，到底哪一個趙國是正統(tǒng)！后代史學(xué)家將石勒的趙國稱之為后趙。