終于，秦朝集結(jié)兵力反擊。章邯率領(lǐng)秦朝大軍，乘機(jī)奇襲，大敗楚軍于定陶。

由于身邊護(hù)衛(wèi)的怠慢，項(xiàng)梁不幸在此戰(zhàn)役中被秦兵斬殺了。

項(xiàng)羽和劉邦的軍隊(duì)，攻破城陽，追趕秦兵，攻占濮陽(河南省濮陽南)、雍丘(河南省杞縣)，進(jìn)擊至陳留內(nèi)部。

在戰(zhàn)場上，項(xiàng)羽極為勇猛善戰(zhàn)，經(jīng)常率先攻入敵陣，如虎入羊群一般，眼看著就要攻入秦都咸陽了。

項(xiàng)梁戰(zhàn)死的噩耗，很快地傳到項(xiàng)羽的耳里。項(xiàng)羽和劉邦認(rèn)為這對(duì)士氣影響很大，于是忍著淚，撤回軍隊(duì)。

他們后退到左邊的彭城(江蘇省徐州)。項(xiàng)羽在彭城之北，呂臣在彭城之東，劉邦在碭(安徽省碭山南)布陣據(jù)守，養(yǎng)精蓄銳，等待時(shí)機(jī)。

秦將章邯看出楚軍不足以為憂，突然改變方向，轉(zhuǎn)攻北邊的趙。

在盱眙的懷王，驚聞項(xiàng)梁的死訊，連忙遷都彭城。

楚軍集結(jié)于彭城，以懷王為首，正在商討反擊的對(duì)策，忽然從趙飛來了快馬來報(bào)：

“巨鹿城被章邯的三十萬大軍包圍了，危在旦夕，迫切需要援軍!”

這時(shí)趙歇為趙王。當(dāng)秦軍攻打首都信都(河北省邢臺(tái)西南)時(shí)，趙王帶著宰相張耳與少數(shù)兵士逃到巨鹿城；另一方面，由將軍陳余率領(lǐng)數(shù)萬兵卒鎮(zhèn)守巨鹿北邊，這就是史稱的“河北軍”。

秦將章邯將三十萬大軍分為兩支。一支由部將王離、涉間和蘇角帶領(lǐng)，包圍巨鹿城；自己則率著另一支部隊(duì)，守護(hù)軍隊(duì)的糧食補(bǔ)給線，并準(zhǔn)備截?cái)嘹w的援軍。

當(dāng)時(shí)戰(zhàn)爭的勝敗，和近代戰(zhàn)爭不同，誰先斬下敵將的首級(jí)，誰就獲勝?；蚴墙?cái)鄶耻姷能娂Z補(bǔ)給線，迫使對(duì)方投降。這種動(dòng)員幾萬甚至幾十萬人力的軍隊(duì)，如果大將被殺，便會(huì)群龍無首而潰不成軍。

章邯知道趙王歇和宰相張耳守在巨鹿城里，因而并不急于和趙軍一決勝負(fù)，而采取斷糧的策略。

巨鹿的糧食逐漸缺乏，張耳再三地想派陳余出兵誘敵，但陳余卻按兵不動(dòng)。陳余知道自己的軍力薄弱，絕非秦軍的對(duì)手，所以一直觀望不前。張耳非常氣憤，于是派張超和陳澤去責(zé)備陳余。

張耳和陳余同為魏國大梁(河南省開封)人，過去一直是知心的好友。但自從這件事以來，兩人之間感情完全決裂，并互相敵視。

張耳知道陳余不肯伸援手，于是轉(zhuǎn)而派遣快馬，請(qǐng)求齊、燕、楚等諸侯的援助。

在楚地的懷王，立即召開會(huì)議商討對(duì)策。因?yàn)槿绻w國打敗的話，章邯的軍隊(duì)可能進(jìn)擊彭城，情勢十分危急。

這時(shí)，范增進(jìn)言：

“應(yīng)該立即派遣援軍救趙!”

懷王于是封宋義為上將軍，封項(xiàng)羽為魯公，并任命他為次將，而范增則當(dāng)末將，組成救援軍去解救趙的困境。另一方面要?jiǎng)盥受娤蛭鞴ゴ蚯囟枷剃枴?/p>

在出發(fā)之前，懷王召集諸侯，對(duì)他們說：“誰最先進(jìn)入咸陽，平定關(guān)中地方，誰就是關(guān)中王?！?/p>

他希望各將都能信守這個(gè)約束。

關(guān)中是指函谷關(guān)(河南省靈寶西南)以西的渭水盆地，秦都咸陽就在關(guān)中的中心位置。盆地和周圍的地形，形成了天然的屏障，那兒土地肥沃，是我國文化極發(fā)達(dá)的地方之一，古時(shí)有“金城千里，天府之國”之稱。

得關(guān)中，便制天下。

聽了懷王的承諾，諸將都奮勇地全力以赴。

其中只有項(xiàng)羽非常不服氣。他無法忘懷叔父項(xiàng)梁被秦所殺的仇恨，他下定決心要親手滅秦。但現(xiàn)在自己卻被編入救援軍，而劉邦卻得幸被派往關(guān)中。

項(xiàng)羽對(duì)懷王的分配極力表示不滿，再三要求能和劉邦一起進(jìn)擊關(guān)中。

他的這種態(tài)度，使得懷王和在座的諸將都感到極為不安。

在項(xiàng)梁還沒被殺之前，曾命令項(xiàng)羽攻打襄城(河南省襄城)。襄城的守衛(wèi)固若金湯，項(xiàng)羽久攻不克，經(jīng)過了接二連三的惡戰(zhàn)苦斗，好不容易才能把襄城攻下。

他攻入襄城后，便活埋襄城的敵軍和當(dāng)?shù)氐木用?。后來，他?duì)于頑強(qiáng)的抵抗者，一律革殺，毫不寬容。他的這種作風(fēng)，逐漸暴露了他暴虐的本性。

懷王和諸將最害怕的就是這一點(diǎn)。如果把先頭部隊(duì)交給項(xiàng)羽，民眾心里一定很不服氣。所以，不愿項(xiàng)羽加入攻秦的軍隊(duì)，是大家一致的見解。

懷王未答應(yīng)項(xiàng)羽的請(qǐng)求，項(xiàng)羽只得率軍北上援救巨鹿城。

公元前208年閏九月，項(xiàng)羽和劉邦的咸陽爭奪戰(zhàn)在聯(lián)合抗秦的旗幟下揭開了序幕。

由彭城出發(fā)，前往巨鹿的宋義和項(xiàng)羽的援軍，不久到達(dá)了安陽(山東省曹縣東)，但上將軍宋義卻在安陽駐兵不動(dòng)。經(jīng)過了四十多天，糧食逐漸缺乏，士兵們開始不滿，其中尤以項(xiàng)羽最為憤怒。他質(zhì)問宋義說：

“巨鹿城現(xiàn)在就像風(fēng)雨中的燈燭一般，我們?yōu)槭裁捶炊言娏粼诎碴柌粍?dòng)呢?請(qǐng)快發(fā)布攻擊的命令吧!”