朱紅燈奉命來到濟南府后，毓賢問道：“義和拳僅憑雙拳，就可與洋人的洋槍相斗，且能取勝，是何道理？”

朱紅燈吹噓說：“今日我輩所練之拳，乃義和神拳。它本是乾隆年間的義和門，來歷久遠。到嘉慶年間，我義和神拳更盛。時下我們習拳弄棒，降神召眾，還燒香磕拜玉皇大帝，習經(jīng)奉佛，持誦咒語，養(yǎng)成無邊法力，故不怕洋人的槍械，更有法子滅洋人。”

毓賢見朱紅燈說義和拳有滅洋法術，也不加考察，即信而敬之。他特示令朱紅燈改義和拳為義和團，并為此專出告示張布。朱紅燈受召見后，即奉命改義和拳為義和團，并打出“毓”字黃旗，更加毫無顧忌地燒教堂，殺教民。而毓賢每聞義和團燒殺洋人之事，總是大笑不止。洋人追究時，他對拳民庇護有加。法國公使為山東教民屢遭殺害事多次責問總理衙門，總理衙門大臣許景澄將此事通告軍機大臣榮祿，榮祿為此多次警示過毓賢，可是毓賢陽奉陰違。榮祿害怕事情鬧大，便向慈禧太后請旨，將毓賢從山東巡撫任上調(diào)至山西，派袁世凱代理山東巡撫。然而毓賢到山西就任時，特到京城拜見端王載漪、莊王載勛、大學士剛毅，仍然盛夸義和團忠勇可恃，法術廣大，載漪等人聽了亦深信不疑，還為毓賢的調(diào)任鳴不平。

袁世凱代理山東巡撫后，對義和團卻采取與毓賢完全不同的辦法。他上任不久，即力剿拳團，逮捕朱紅燈，將其加罪殺戮。山東拳眾見在當?shù)夭荒苋萆?，便紛紛西逃，涌入直隸省。此時直隸總督已由裕祿接任，他像毓賢一樣，對義和團持保護態(tài)度，對其神功和忠勇亦深信不疑。直隸義和團在裕祿的多方支持下，其勢力迅速擴大，并開始向臨近省份涌入。至1900年三四月間，義和團已遍布北方七省，并有少數(shù)團民進入了京城和天津外圍地帶。

義和團遍布北方各省的情狀，軍機大臣榮祿早已稟報了慈禧太后，但慈禧太后不置可否。5月29日早朝時，榮祿抱病入朝，第七次上折奏請慈禧太后降懿旨對義和團“趕緊剿辦，以清亂萌，而杜外人借口”。榮祿奏請后，軍機大臣奕匡，軍機大臣王文韶，總理衙門大臣、吏部侍郎許景澄，總理衙門大臣、太常寺卿袁昶，總理衙門大臣聯(lián)元和吏部尚書徐用儀等紛紛附議，贊同剿辦義和團。

可是，軍機大臣、刑部尚書趙舒翹，左都御使、順天府尹何乃瑩卻聯(lián)名上折奏請招撫義和團，反對剿辦。他們在折中云：“拳會蔓延，誅不勝誅，不如撫而用之，統(tǒng)以將帥，編入行伍，因其仇教之心，用作果敢之氣，化私忿而為公義，緩急可恃，似亦因勢利導之一法?！?

趙舒翹、何乃瑩二人上折主撫，是有端郡王載漪等王公大臣在背后指使。載漪之所以極力反對剿辦義和團，是因義和團仇殺洋人，而洋人是廢立和建儲的一大障礙。載漪最惱恨的是英、日等國公使在立儲詔下后，仍公然表示要護保光緒帝。因此，載漪極想借助義和團的神力來抵制、消滅洋人。這樣，慈禧太后可以安然訓政，兒子溥儁更能安穩(wěn)繼承皇位，自己亦好作太上皇，獨攬朝柄。

趙舒翹、何乃瑩聯(lián)名上折奏請主撫義和團后，戶部尚書崇綺，軍機大臣、吏部尚書剛毅，大學士徐桐，禮部尚書啟秀，莊郡王載勛等大臣紛紛表示贊同。崇綺在折中稱贊義和團是“滅鬼子之神兵”，他奏請懿旨“推廣義和團，使其行之各省，如此處處是團，處處有備；家自為戰(zhàn)，人自為兵，以同心御侮”。崇綺等大臣贊同招撫義和團，縱然有對洋人的不滿，但多是向端郡王載漪獻好。載漪自溥儁立為大阿哥后，已身價百倍，一些大臣爭著來附勢。崇綺本是同治帝的丈人，溥儁過繼給同治帝為子，他與載漪便攀上了親。徐桐則是溥儁之師，由于這層關系，他不僅成了載漪的幫伙，也成了慈禧太后的寵臣。而趙舒翹是徐桐援引官至尚書的；何乃瑩也是因為阿諛載漪、剛毅等權貴新被提拔為副都御史。