罷市前夜

一切都從8月23日開始。

川路公司宜昌分公司向總公司轉(zhuǎn)來了鐵路督辦大臣端方的電文，中央政府明確宣布，根據(jù)川路公司章程，重大變更必須由政府決定。先前因李稷勛“擅自”與政府合作而宣布罷免其職務的股東會決議被政府否決，李稷勛留任宜昌分公司總經(jīng)理。

次日本是初一，股東會休會，但是保路派們要求立即召開緊急大會。上午10點，數(shù)百名與會的股東代表們都被召集到了川路公司的會堂。股東會會長顏楷向大家通報了政府的態(tài)度。吊詭的是，這么重要的情況，他居然并未宣讀政府的電文原稿，而是“約憶重要數(shù)端”：

一、修路仍支川款。

二、反對國有的是“少年喜事之人，并非公正紳董”。

三、要求川督用嚴厲手段對付非法聚會。

顯然，這樣從政府電文中斷章取義的傳達是十分片面的，尤其是第一條，宜昌路段“不停工”、“在交接前繼續(xù)動用川款”及“交接時通盤核算”，這是一個完整的方案，動用川款只是在交接前維持運轉(zhuǎn)的正常手段，與“奪款”毫不相關(guān)。但是，股東會高層卻故意傳遞了一個不完整的信息，補償被有意無意地屏蔽了，最終被全體股東誤讀成政府不僅“奪路”，而且“劫款”，甚至還把所有反對者污為滋事少年。

這種完全失真的信息傳遞當場就引爆了群眾的情緒。“會場一片哭聲、喊聲、罵聲、捶胸頓足聲、演說聲、糾察整飭秩序聲？？時有拍案大哭，致推翻幾案者數(shù)起。有茶碗破裂聲、幾案倒聲，滿場熱焰欲燒?！痹谶@種情緒下，有人高喊罷市、抗稅。股東們普遍認為，兩任總督王人文、趙爾豐等都先后為川路公司代奏，而中央政府依然不聽，只相信遠在北京的盛宣懷及武昌的端方、瑞澂，已經(jīng)無法再依靠政府，必須靠自己的行動了。

午休之后，會議在下午2點繼續(xù)進行，依然是人山人海，把會場擠得滿滿當當，“哭喊叫號聲亦如午前”。多數(shù)人“欲上督院匍匐陳明我等罷市、罷課、罷捐之舉動”。此時，攻擊的矛頭依然是“熒惑朝廷”的“盛奴”，而非“我等愛戴之趙制軍（總督）”。羅綸、鄧孝可等人擔心人多反而誤事，便提出只派代表去。

此時，股東會上的風聲早已傳出，街面恐慌，已經(jīng)有店鋪開始關(guān)閉。與會者催促主持人趕緊散會，眾人還沒散盡，街道上的店鋪已經(jīng)關(guān)閉了一大半了。當天，米的價格就飆升到了1500文一斗。

被推作代表的羅綸、鄧孝可等到達總督府門前，正好碰上談話出來的會長顏楷等，幾人便又一同面見趙爾豐。趙爾豐對罷市的舉動很不滿意，認為為了抗議郵傳部而在四川罷市，是風馬牛不相及，而如果為了抗議川督而罷市，他自問沒有對不起川人之事。他說：“四川爭路，本很文明，因此王護督和我都幫助致電政府?，F(xiàn)在鬧到這個地步，還能說文明嗎？欲得日后的事好辦，須得本日仍舊開市。”代表們也只能表示回去再勸說大家，并且強調(diào)罷市畢竟不是暴動，還請大帥理解和維持。

離開總督府后，幾個領導人便邀請各街道的同志會負責人當晚開會。而根據(jù)提法司周善培的回憶，會議其實是由他布置巡警道徐樾與川路公司共同召集的，與會者是各街道的負責干部（街正），會議力圖統(tǒng)一大家對當前局勢的認識，即先保住秩序不亂，再想法開市。