生老病死，為大自然永恒的規(guī)律。步入老年的乾隆帝，精力大不如前。乾隆在四十五歲左右，就有左耳重聽的毛病，到了六十五歲以后，左眼又視力欠佳。乾隆四十五年（1780年），即和珅被重用的時候，乾隆已處于老境來臨的衰態(tài)中。這一年他因臂痛而一度不能彎弓射箭，而后，乾隆四十八年、四十九年的郊祀大典，他也因氣滯胃寒只好派皇子代行。而且，乾隆夜里常常失眠，記憶力明顯減退，乾隆五十九年（1794年），八十五歲的乾隆衰老健忘到“早膳已供，而不過霎時，又索早膳”的程度。如此衰弱的體力，怎能應(yīng)付得了那紛繁復(fù)雜的國家政務(wù)呢？

大約在四十五年以后，乾隆處理政務(wù)的時間逐漸減少，老年皇帝體力漸衰，精神不支開始倦勤。

然而，已習(xí)慣于站在權(quán)力之巔上的乾隆，絕不會因體力和精神的減弱而讓出自己的權(quán)力，對于一切軍國要務(wù)，他仍要親自裁斷，用人行政大權(quán)，他仍要一攬手中。

另外，乾隆統(tǒng)治的后期已進(jìn)入了國家財力耗竭的階段，由于乾隆性喜奢華，巡游無度，又好大喜功，不僅敗壞了社會風(fēng)氣，且使國庫有虧，僅乾隆之游幸一項“供需之侈，驛騷之繁，將十倍于康熙”，其結(jié)果是可想而知的。

乾隆一方面想獨攬大權(quán)，又覺得無心腹可托，另一方面又欲極盡享樂，卻苦于無人為之籌集巨額財力。

這不能不是個矛盾，即權(quán)力與體力、精力的矛盾。而更深層次卻是乾隆雙重人格與品格的矛盾，他既要維持太平帝國的統(tǒng)治，又要滿足追求享樂的欲望。于是便出現(xiàn)了他在晚年用人上的矛盾，既用賢能又用奸佞。

不管乾隆自己是否意識到，自和珅出現(xiàn)到被重用，都使人感到他對和珅有種相得恨晚和用之得心應(yīng)手的感覺。否則，乾隆絕不會把那么多的職事交給和珅，也絕不會對他寵眷不衰。

因此，和珅之所以受到皇上如此特殊寵信和委以大權(quán)，成為主持朝政的宰相，主要是因為適逢暮年天子見用之機。

晚年的乾隆，想要任人唯賢，卻經(jīng)不住阿諛的言辭；想要明斷是非，卻往往被自己的偏見和固執(zhí)搞亂。到了晚年，當(dāng)他的眼里只看到文治武功的業(yè)績、蒸蒸日上的盛世時，他的耳中也就只能聽進(jìn)歌功頌德、粉飾太平的聲音了。而任何觸犯逆鱗之舉，都將被視為不道和誹謗。所有這一切都給既忠又順的和珅的發(fā)達(dá)提供了一個有利的時機。