第二，都說劉備是英雄，真的把這樣的人殺了，會影響自己招募天下英杰的整體計劃。曹操聽了別人要殺掉劉備的建議后就說：“現(xiàn)在正是收羅天下英雄的時候，殺掉一人而失去全天下的民心是不能做的?！?/p>

第三，曹操正當用人之時，留下劉備正好可以助自己一臂之力。盡管劉備很快就背叛了曹操，但是，從曹操一貫的用人作風看，這種做法合乎邏輯。

征張繡子侄陣亡

曹操在政治上逐漸站穩(wěn)之后，就開始一個個清除對統(tǒng)一大業(yè)有影響的軍閥。

張濟原為董卓部下，呂布殺死董卓，張濟與李傕等人攻打呂布為董卓報仇。后來，張濟駐軍弘農(nóng)，因士卒饑餓而南攻穰，結(jié)果，張濟中流矢而死，侄子張繡接管了他的部隊，駐扎在南陽。

建安二年（公元197年）正月，曹操到南陽，張繡投降，但因為曹操收納張濟的妻子，也即張繡的嬸母，張繡一氣之下又反叛曹操。曹操與張繡作戰(zhàn)，結(jié)果大敗，曹操右臂被流失擊中受傷，長子曹昂把自己所乘馬匹送給曹操，曹操得以逃脫，但曹昂、侄子曹安民被害，另一位得力大將典韋也在這次戰(zhàn)斗中陣亡。當時曹丕年僅十歲，也在軍中，曹軍大敗，曹丕乘馬得以逃脫。曹操領(lǐng)兵回到舞陰，張繡派兵追趕，被曹操擊退，張繡逃到穰，與劉表會合。曹操這次進攻付出了慘重代價，便下決心要徹底擊敗張繡，他對眾將官說：“我知道為什么失敗了，你們看著，從今以后決不會再有失敗了！”

曹操從舞陰回到許昌之后，南陽等地又叛變歸附張繡，曹操派遣曹洪進擊，但沒有取得勝利，張繡、劉表屢次入侵，曹操決定再次南征。十一月，到達宛城，曹操來到淯水，祭祀當年陣亡將士，痛哭流涕，感人至深。

來到南陽，曹操活捉了劉表的大將鄧濟，次年三月，在穰包圍了張繡，劉表派軍隊解圍。

此時，袁紹的一個叛卒找到曹操，告訴曹操說：“袁紹大將田豐勸袁紹趁早攻襲許昌，如果能夠成功地挾持天子，天下就可以指揮而定了。”其實，袁紹早就想將獻帝脅迫到手，此前曾對曹操說：“許昌氣候潮濕，而洛陽又殘破不堪，應(yīng)該遷都于鄄城。”曹操斷然拒絕了袁紹的要求?？吹竭w都之計失敗后，其大將田豐對袁紹說：“遷都不成，我們應(yīng)該早做進攻許昌的準備，以便盡快奉迎天子指揮四方，否則最終會被人控制，到時后悔也就晚了。”袁紹不以為然。

曹操擔心許昌被襲，主動撤軍，但張繡卻尾追而至。到安眾，張繡與劉表占據(jù)險要位置，前后夾擊，將曹操圍在核心。曹操于夜間鑿?fù)诘氐?，將輜重悉數(shù)運出，并埋伏了騎兵，天明之后，張繡等認為曹操要逃跑了，便派遣全部兵力追擊，曹操看到時機已到，指揮奇兵突襲，曹軍步兵、騎兵合力夾攻，大敗張繡與劉表軍隊。張繡這次失敗之后，再也無力與曹操抗衡，兩年后，張繡率眾降，被獻帝封列侯。

擊敗張繡的同時，曹操又擊敗了來侵的袁術(shù)，并斬殺了袁術(shù)的大將橋蕤、李豐、梁綱、樂就等，袁術(shù)渡過淮河逃走。

決泗水生擒呂布

建安三年（公元198年）九月，曹操出兵東征呂布，在下邳，呂布來迎，曹操大敗呂布，并追趕呂布到城下，呂布害怕欲降，陳宮等人勸他求救于袁術(shù)，然后雙方再戰(zhàn)，結(jié)果呂布又敗，于是便返回城中堅守，曹操久攻不下。這時，因為連續(xù)作戰(zhàn)，士卒疲憊，不少人想撤軍返回，曹操采納荀攸、郭嘉的計策，將泗水、沂水決開灌進城內(nèi)，一個月后，呂布大將宋憲、魏續(xù)等捆綁著陳宮舉城投降，曹操活捉了呂布、陳宮，將他們盡皆斬殺。

當曹操在南方戰(zhàn)場取得節(jié)節(jié)勝利的時候，北方的袁紹也擊敗了公孫瓚，兼并了北方大片土地，擁有軍隊10余萬人，實力更加強大。建安四年（公元199年），袁紹計劃進攻許昌，想把曹操也一口吞掉。消息傳來，曹操部將都認為袁紹實力太強，不可抵敵。曹操卻說：“我很清楚袁紹的為人，志向遠大而智慧不足，外表嚴厲而內(nèi)心膽怯，顧忌多而威嚴少，兵雖多而分工不明，大將驕橫而政令不一。土地雖然廣闊，糧食雖然豐足，但是，這些看起來正好是為我們準備的啊?！?/p>

于是，曹操在這一年的十二月，將軍隊駐扎在官渡迎擊袁紹。

劉備從曹操處逃出來之后，占領(lǐng)小沛，并與董承暗中謀劃，企圖誅滅曹操，結(jié)果計劃敗露，董承被殺。曹操又率軍東征劉備。部將們勸曹操說：“與我們爭奪天下的人是袁紹，現(xiàn)在袁紹就在身邊而我們卻置之不理，反而向東去討伐劉備，假如袁紹在后面攻擊我們，我們怎么辦？”曹操說：“劉備是人中豪杰，現(xiàn)在不打敗他，一定會成為我們今后的頭號敵人。袁紹雖然看起來有吞并天下的志向，但對事物的發(fā)展沒有預(yù)見性，我們東擊劉備，他一定不會對我們采取任何行動?！惫我采钪O袁紹本性，對曹操說：“袁紹本性遲緩而生性多疑，一定不會立刻攻擊我們。而劉備剛剛起步，還沒有凝聚起人氣，一定能夠打敗他?！庇谑?，曹操迅速東進，并一舉擊敗劉備，活捉劉備的大將夏侯博。劉備拋棄家人獨自投奔袁紹而去，曹操抓獲劉備的妻子。此時關(guān)羽屯兵下邳，曹操繼續(xù)進攻，并包圍了關(guān)羽，關(guān)羽無奈只好投降。

曹操打敗了劉備之后，又迅速還兵官渡，袁紹卻依然按兵未動。

圍白馬顏良授首

二月，袁紹派遣大將郭圖、淳于瓊、顏良等進攻駐守白馬的劉延，袁紹則親自帶兵進駐黎陽。曹操率軍去救劉延，荀攸對曹操說：“現(xiàn)在我們兵少不敵袁紹，應(yīng)把袁紹的兵力分割開來。你到延津之后，擺出將渡河襲擊袁紹后方的架勢，袁紹必然向西救援，然后再派輕兵襲擊白馬，攻其不備，那么顏良就可一舉擒獲。”曹操依計而行。果然如荀攸所料，袁紹聽說曹軍即將渡河，馬上分出一部分兵力向西迎擊。曹操迅速率領(lǐng)軍隊兼程趕往白馬，離白馬大約10里路程的時候，顏良才發(fā)覺曹軍已到，大吃一驚，慌來應(yīng)戰(zhàn)。曹操令張遼、關(guān)羽作前鋒，大破袁軍，顏良被殺。