1955年8月1日，日內瓦萬國宮外，蜂擁而至的記者們焦急地等候著里面即將傳出的歷史性消息。他們關注的焦點，是正在總統(tǒng)辦公室中舉行的談判。談判桌一邊坐著美國大使亞歷克西斯·約翰遜和他的3名助手。談判桌的另一側，則是中國大使王炳南和他的3名助手。會議室里不允許攜帶錄音裝置，速記員或記者也不得列席。討論內容嚴格保密，直到30多年之后才慢慢解禁。這就是著名的“王炳南-約翰遜會談”，中美雙方就釋放朝鮮戰(zhàn)爭中的戰(zhàn)俘問題展開的一系列高層談判。

談判被證明是一場意志的較量?！氨M管為日內瓦之行做了大量的準備工作，我們還是有一種過去的經驗全都派不上用場的感覺?！奔s翰遜后來在回憶錄中這樣寫道。一位《紐約時報》記者后來評論道：“以堅忍而言，自本杰明·富蘭克林努力為美國獨立戰(zhàn)爭爭取到法國的財政援助以來，沒有一位美國外交人員的表現可以與約翰遜此次所為相媲美。”

表面看起來，雙方都彬彬有禮。兩位大使都遵循著嚴格的談判禮儀。一方先宣讀一份事先準備好的聲明，每讀一段都會加以翻譯。隨后雙方開始輪流提出反駁，針鋒相對，互不相讓，以至于翻譯竭盡全力才能跟得上辯論的速度。在王炳南和約翰遜發(fā)言或考慮接下來的行動時，他們的助手緊張地記著筆記，小聲交流意見，隨時將提供建議的紙條傳給大使本人。

在第一輪會議中，約翰遜將一份列有41名滯留在中國的美國公民名單交給了王炳南，要求立即對這些人加以釋放。作為回應，王炳南要求美國交出所有在美華人的名字和地址，并建議由印度駐美使館對他們提供保護。約翰遜對此加以拒絕。

1955年8月8日，出乎所有人意料，王炳南在發(fā)言中提到了錢學森——這是在整個談判過程中提到的第一個或許也是唯一一個有名有姓的具體對象。王炳南表示，中國政府收到了一封錢學森寄來的表明他渴望返回中國的信。王炳南宣稱，這封信充分表明，在美國還有許多中國科學家渴望返回祖國，但卻無計可施。

事實上，美國政府此時已經在決定錢學森的去留問題上花費了相當多的時間。1955年6月，國防部長向總統(tǒng)艾森豪威爾提交了一份備忘錄，內容便是關于如何解決想要歸國的留美中國科學家問題的。國防部認定，在“二戰(zhàn)”后前往美國留學的5000多名中國留學生中，只有110多人所擁有的技術知識可能危害美國國家安全。備忘錄指出，在這110人中，除了兩名中國科學家之外，其余已經全都被允許返回中國大陸。國防部仍對這兩名科學家心存疑慮，因為他們所從事的工作均與高度保密的國防計劃有關。這兩位科學家，一是參與勝利女神導彈（Nike Missile）項目研究的戴維·王（David Wang），另外一個就是錢學森。

美國國防部對放錢學森走這件事心存疑慮。然而，國防部官員們也承認：“他（錢學森）當時掌握的軍事機密很可能已經被后續(xù)研究所超越，或者已經為蘇聯(lián)人所知?！?

最后，是否放錢學森走的最終決定權交到了艾森豪威爾手上。（幾年后，擔任尼克松總統(tǒng)首席科學顧問的李·杜布里奇某次提及，艾森豪威爾可能從來都沒聽說過錢學森。他顯然錯了。）1955年6月12日，從美國國務卿杜勒斯的秘書米爾德里德·奧斯伯森起草的一份政府備忘錄中可以看出，總統(tǒng)的想法是“把他們全送回去算了”。第二天，1955年6月13日，艾森豪威爾決定放錢學森和戴維·王離開。到8月3日，國防部收回了所有的反對意見，美國政府開始為遣送錢學森歸國而作各項準備。在一封日期顯示為1955年8月4日的信中，美國移民局通知錢學森，他可以自由離開。當約翰遜坐在談判桌旁的時候，對于所有這一切他都已經了然于胸。

在1955年8～9月間舉行的無數次會談后，美國和中國達成正式協(xié)議，遣返對方公民。

當錢學森獲準離境的消息被公之于眾后，媒體上紛紛猜測，這是否是一項交換條件。9月份，中國宣布再釋放12名美國人，而錢學森的離境許可也正式生效。美國報紙在頭版刊發(fā)社論，猜測整件事都不過是一場交易，可以想象，美國政府馬上予以公開否認。

幾十年后，在接受本書作者電話采訪時，約翰遜自己也承認，錢學森的離開的確是一場交易的一部分。他指出，錢學森和其他在美國的中國科學家是用來交換美國在華滯留人員的“關鍵籌碼”。

當錢學森整裝待發(fā)之際，依然有人在暗中運作，努力想讓他留下來。據皮爾斯回憶，馮·卡門曾經向他提過，有人告訴錢學森，如果他愿意到國會作證的話，他仍可留在美國?！暗菍﹀X學森來說太丟臉了，他拒絕了。”皮爾斯寫道。

幾年后，周恩來評價王炳南-約翰遜會談的結果說：“中美大使級會議……要回來一個錢學森，單就這一件事情來說，會談也是值得的，會談也是有價值的?！?/p>