為了幫助理解中國文化的未來走向，我們可看看經(jīng)濟與金融發(fā)展是怎樣促進個人權(quán)利、個人自由在西方文化中的地位的。今天北京、上海跟農(nóng)村的文化差別實際上是西方文化的今天跟過去的差別的映射。西方并非歷來就以個人為中心，是經(jīng)濟與金融的發(fā)展把他們逐漸從對家庭和教會的經(jīng)濟依賴中解放出來。

當然，到今天針對個人的金融證券品種已眼花繚亂，它們的功能目的各不相同。為了便于討論，我們就以人壽年金（life annuity）為例，這應該是對個人規(guī)避未來風險最重要的金融品種之一。想到未來，人最不確定的是到底會活多少，是活到120歲還是70歲呢？如果今天按照活70歲去存錢，萬一活到120歲，那剩下的50年的收入從哪里來？如果按照活120歲去存錢，萬一活只活70歲，那不是存錢太多？——壽命的不確定性極容易讓自己在老年時變成后代的負擔，也喪失自己的獨立自主性。人壽年金便是為解決這個問題而出現(xiàn)的，只要購買者證明其今天身體健康，那么他可分期或一次性申購人壽年金，買到后，投資者可在50歲（也可從其他年齡開始）至去世之前每年得到事先約定的收入，比如4萬元，這種收入支付可以繼續(xù)到購買者去世或者夫婦雙方都去世時為止。有了這種金融安排，父母就不必依賴后代的經(jīng)濟支持度過晚年，也不用擔心自己會不會活得太久，經(jīng)濟獨立顯然是個人自由的基礎(chǔ)。

民主、自由、法治思想與實踐早在古希臘、古羅馬時期就出現(xiàn)，這是我們熟悉的歷史，但以往不一定熟悉的是，人壽年金以及其他保險和借貸品種也在2000多年前的古希臘、古羅馬出現(xiàn)并發(fā)展。按照C. F. Trenerry在《The Origin and Early History of Insurance》一書的考證，公元150年的《羅馬民法典》就有關(guān)于人壽年金、人壽保險交易的條款，早在公元225年一個叫Ulpian的羅馬人編出了人壽年金、人壽保險的定價表，那也是精算數(shù)學的起源。因此，古希臘人、古羅馬人就能利用這些金融工具實現(xiàn)個人自由。另外一類促進個人之間互保、互助交易的是在古羅馬興起的宗教以及其他民間合會，這些合會通過把眾多成員的會費集在一起，然后給遇到意外事件的成員以經(jīng)濟支持。

但是，有意思的是，隨著羅馬帝國于公元476年終結(jié)，歐洲進入所謂“黑暗的中世紀”，民主、自由與法治繼而由宗教專制取代，人壽年金等金融市場也跟著消失，個人的經(jīng)濟風險、養(yǎng)老等重新由傳統(tǒng)的家庭來勝任。比如，8～10世紀，德國、比利時的宗族極發(fā)達，地權(quán)歸宗族，族產(chǎn)以及成員奉獻用于規(guī)避個人成員的經(jīng)濟風險，這樣做的效果之一是讓“家庭”的部分經(jīng)濟交易功能由宗族承擔。但是，為支持宗族結(jié)構(gòu)以及重新回到“家”的經(jīng)濟互助功能，其宗法與“家”文化也變得更“剛性”，讓個人失去自由與權(quán)利，失去個性。

按照Aaron Gurevich的說法，歐洲人到12世紀是如此缺乏個性，如果你去看一幅那個時期的群體人物油畫，你會發(fā)現(xiàn)那上面的人物從表情到衣著、到舉止都完全一模一樣，看不出任何差別，完全沒有個性，所反映的精神世界之淺薄可想而知。