孫中山與武昌起義本沒有任何關(guān)系。他是1911年10月在美國科羅拉多州丹佛的報紙上才得知消息的。但他長期以來擔(dān)任同盟會在海外的領(lǐng)袖，從很多方面看是總統(tǒng)的不二人選。自1895年廣州起義失敗被逐后，孫中山一直不遺余力地倡導(dǎo)反滿革命與共和政府。他曾求學(xué)于香港和檀香山，說得一口流利英語，穿西式衣服，留短發(fā)，代表著革命黨人國際性的一面。不過，孫中山的同盟會面臨很嚴重的內(nèi)部分歧；他的留洋背景使他處于中國政治精英圈的邊緣；最要命的是，他沒有軍隊。事實上，選舉孫中山為臨時大總統(tǒng)，很大程度上是因為他能與清廷談判退位問題，并能將總統(tǒng)的位置交給掌握實際權(quán)力中心的北京。

袁世凱是北京新的政治強人，他被載灃強迫以“足疾”為名“休致”，武昌起義后又被清廷重新起用。袁世凱創(chuàng)建了中國規(guī)模最大、訓(xùn)練最有素的軍隊—北洋軍，并一直領(lǐng)導(dǎo)政治改革，崇尚憲政政府，所以是領(lǐng)導(dǎo)新民國的一致人選。孫中山在南京就任臨時大總統(tǒng)時曾許諾，只要袁世凱支持共和，他就讓位。1912年2月，袁世凱迫使年幼的溥儀皇帝退位，將民國的首都遷往北京，并成為中華民國的總統(tǒng)。

民國的建立終結(jié)了兩千年的專制統(tǒng)治，這一變化的影響不應(yīng)被低估。滿族統(tǒng)治結(jié)束了，人們不再留辮子，有的自愿剪下，有的讓城門口的士兵給剪下；西式服裝、圓頂禮帽和皮鞋流行起來；人們打招呼時是握手而不是鞠躬。孫中山堅持在1月1日宣誓就職，為的是民國能從西歷的元旦開始紀年。傳統(tǒng)的節(jié)日雖然仍舊按照農(nóng)歷來過，但是城市中每周7天、周末為休息日的做法固定下來。基于職業(yè)和信仰的各種協(xié)會和新式社團大量涌現(xiàn)，充斥于社會公共領(lǐng)域，由律師、銀行家、記者、學(xué)生、教師、工程師、中醫(yī)師、西醫(yī)師、佛教徒、基督徒、童子軍、演員等組成。新的政黨如雨后春筍般冒出來，絕大多數(shù)都有自己的報紙，雖未必長久但充滿活力。至少就民國元年來看，對新國家未來的樂觀情緒和積極投入隨處可見，到處都是變革的氣息。