歷史背景決定著商業(yè)的命脈。陳嘉庚斷然想象不到，始于1911年的鼎盛只是曇花一現(xiàn)；一如這個國家短暫的革命喧鬧后，依然是無盡的混亂。

在全球靠拳頭和國力說話的環(huán)境中，中國飽受蹂躪，市場規(guī)則形同虛設(shè)。這時，商人能否取得卓越成就并不在于他是否深諳市場規(guī)律，懂得經(jīng)商之道，而取決于他依仗的國家，其拳頭是否夠硬。只有暴力潛規(guī)則，沒有市場明規(guī)則。若干年后，有人向陳嘉庚請教企業(yè)經(jīng)營之術(shù)時，他的回答簡單而心酸，“要有祖國做靠山”。

衰落似乎成了這一階段指一戰(zhàn)過后到二戰(zhàn)結(jié)束。這時期，西方列強如狼似虎，合伙吞并世界。南洋各國淪為殖民地，在商業(yè)上為列強提供了巨大的商品市場、原料產(chǎn)地、投資場所等。顯然，不強大的中國未能給南洋華商提供任何庇護。南洋華僑的整體商業(yè)困境。只不過，商業(yè)生涯在種種不可擋因素下戛然而止時，陳嘉庚選擇了用半生紓難救國。當然，這一切都是后話。

如此說來，歷史就像一面鏡子。大到國家的榮衰沉浮，小到個人的喜怒哀樂，借助鏡面的折射，總能一覽無余。而它的僵硬無情恰恰又在于不以人意轉(zhuǎn)移，可惜以災(zāi)難換取銘記，代價著實沉重，過猶不及。

博爾赫斯說：死了，“就像水消失在水中”。

人淡如水，波瀾不驚。博氏清淡絕妙的隱喻，叫人荒寒無依。天朝幅員遼闊，地大物博，兩場人禍在秩序維護者眼中，根本算不上傷筋動骨。心比天高的統(tǒng)治者們整天為“國家大事”忙得不亦樂乎，小人物的生生死死確實算不了什么。

無獨有偶，1911年3月25日，美國紐約曼哈頓南部一棟十層高樓中，八至十層的內(nèi)衣廠發(fā)生火災(zāi)，141名工人死于大火。

慘劇引發(fā)全美關(guān)注。人們開始審視：還有什么比金錢更為珍貴？

在此之前，美國人并不關(guān)心工人們的境遇，盡管曼哈頓街頭時常有工人示威罷工?；馂?zāi)發(fā)生后美國上下人人自責。國會通過《勞動法》，規(guī)定：工作場所每3個月必須進行防火訓(xùn)練；超過200名工作人員的樓層，必須安裝自動防火噴淋系統(tǒng)；任何超過兩層、雇員超過25名的工作場所，都須安裝自動報警系統(tǒng)。

此后三年間，紐約州共通過34項改善工人工作條件和勞動安全的法律。所有法律的制定、實施，被看做美國“商業(yè)文明進步”的重要成果。

大火還被寫進美國高中歷史教材，宣揚美國現(xiàn)代主流價值觀--生命價值重于財富。時隔90年，最后一位火災(zāi)幸存者去世，享年107歲，美國各大媒體均用大篇幅報道了該消息。