坊間流傳，伍秉鑒與英美商人每年貿(mào)易額達百萬銀元。他還是東印度公司最大的債權(quán)人，后者每當資金周轉(zhuǎn)不靈，便向伍家借貸。伍家產(chǎn)業(yè)經(jīng)營領(lǐng)域龐雜，涉足地產(chǎn)、房產(chǎn)、茶園等，甚至在美國都有鐵路投資、證券交易與保險業(yè)務(wù)。保守估計，1834年的伍家財產(chǎn)達2600萬銀元，后人折算相當于今天的50億元人民幣。

伍秉鑒游刃于外商之間，常常一擲千金。他親手撕毀一位美國商人7。2萬兩白銀的借據(jù)，還認日后美國鐵路大王福布斯為義子，贈予50萬銀元，助其創(chuàng)立洋行。當時美國首富雅各布發(fā)跡時，最重要的貿(mào)易伙伴正是伍秉鑒。然而，在伍家落魄時，他苦心經(jīng)營的外國人脈，竟無一人施以援手。與外商過于親密，反而為伍秉鑒身死家敗埋下隱患。

1839年3月10日，珠江南岸的伍氏花園，里屋一位老人安詳小憩?；▓@大廳，數(shù)十桌筵席人聲鼎沸，觥籌交錯，上百個和尚誦經(jīng)禮佛。這是伍秉鑒過的最后一個沒有打擾的生日。之后幾年，他將在誠惶誠恐中度日如年。就在生日當天，禁煙大臣林則徐抵達廣州。與鴉片商來往過密的十三行與伍秉鑒難免不成為眾矢之的。

隨后，林則徐傳喚伍秉鑒的兒子伍紹榮，責(zé)令其傳諭外商繳煙具結(jié)。進展頗為不順，伍紹榮只能上繳拼湊齊的1037箱鴉片，希望結(jié)案。林則徐大為惱火。盛怒之下，林認定十三行與英商串通，“有必要給伍秉鑒顏色看看”。他派人鎖拿伍秉鑒和另一行商茂官潘正煒，套上鎖鏈，押往寶順洋館，揚言如鴉片商人拒絕合作，二人將被處死?？墒?，伍秉鑒那些外商好朋友們，在他生命受到威脅的時候，卻相當爽快地拋棄了他。

伍秉鑒最終死里逃生，但顏面盡失。心灰意冷的他從此不再過問商事。一年后，第一次鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，清政府戰(zhàn)敗，簽署《南京條約》。條約中，中國賠償英國2100萬元銀元，伍家被政府勒繳100萬元。又過兩年，這位風(fēng)燭殘年的首富，在龐大宏偉的伍氏花園里告別人間。嶺南名士譚瑩撰寫碑文：庭榜玉詔，帝稱忠義之家；臣本布衣，身系興亡之局。

一介布衣，被卷入國家興亡，即使貴為首富也心有戚戚。而再過13年，廣州十三行在第二次鴉片戰(zhàn)爭的炮火中化為灰燼。無論昔日如何輝煌，在時代背景的輝映下，任何人事都小如螻蟻。此時，外面的世界內(nèi)憂外患，商業(yè)的天地則叱咤于那群叫“官商”的年輕人第二次鴉片戰(zhàn)爭后，洋務(wù)運動如火如荼，一群政治商人抱團崛起，最有名的四人為徐潤、唐延樞、鄭觀應(yīng)和席正甫。他們中的前三人將在下一章逐一出現(xiàn)。。

1843年的伍秉鑒和1911年的盛宣懷，好像在一場夢與另一場夢的交替間，偶然相遇。即使流光泡影，咫尺之間，各自身處異地，物是人非。

不能掌握自己命運，也許最是可悲?？墒?，究竟有幾許人能夠從容把握命運？

以資本聞名的伍秉鑒死于政治需求而非資本戰(zhàn)爭；靠官商起家的盛宣懷隕于政治迷霧而非產(chǎn)業(yè)沉浮。前后兩個首富的人生大起大落，一時悲情，一時無奈。

忽明忽暗的政策，不受保護的產(chǎn)權(quán)，商人們卑微可鄙的口碑，大眾平均主義的暴力，輿論普遍的不同情，現(xiàn)實的諸種困境，始終將首富們陷在一個跳不出去的怪圈，直到今天。