他在北京教了幾個月書，然后返回湖南，取道南京，拜訪朋友陶澍總督。陶總督對左宗棠似乎愛之甚切，在訪問期間，他提議兩家定親，請左宗棠把大女兒許配給他當(dāng)時還只有5歲的獨子。這件事順利地確定下來。陶總督在2年后去世。他臨死前做了安排，請左宗棠做他兒子的家庭教師，于是左宗棠肩負(fù)起教育未來女婿的責(zé)任。

與此同時，左宗棠開始對農(nóng)業(yè)產(chǎn)生興趣，全心研究耕作，盡管腳下沒有屬于自己的尺寸之地。前些年他曾關(guān)心父親留給他長兄之子的那個小農(nóng)莊。他撰寫了一本有關(guān)耕作的小冊子。同時他繼續(xù)研究地理學(xué)。值得注意的是，他在這方面的興趣絕沒有擴大到世界的范圍，很少超越天朝的疆域。對于左宗棠那一代的大多數(shù)中國人而言，這就是與之有關(guān)的整個世界。但他徹底研究了自己的祖國，對山川、關(guān)隘、道路和距離等做了大量的注解，裝訂成好幾卷手稿。他把這些注解編入一本描繪中國的著作。他在寫作時似乎根本未曾考慮著作的出版，而是為了自己的方便，把他審讀過的大量資料有序編排?！赌曜V》作者說，在這個時期，他開始意識到自己驕傲自負(fù)的性格，極大地妨礙了他所遇見的許多人成為他的朋友。他下定決心彌補這個缺陷，特別注意待人和善友好。不過，他的這番努力，似乎沒有取得任何成果。［4］

29歲那年，他成為忘年交陶澍之子的教師。他遷居湖南中部安化的陶家，在那里持續(xù)生活了8年。這對他是一個難得的機會，因為陶家殷實，有證據(jù)表明，他得到了一份非常優(yōu)厚的酬勞。從這時起，左宗棠不再為窮困的幽靈所纏繞，而且不再依賴于妻家。陶總督身后留下了大量藏書，其中有一部乾隆治下制作的大型地圖集，還有幾大冊筆記，是他畢生非凡努力的歷史記載。左宗棠非常用心地瀏覽研究這些筆記，從中獲取了許多智慧和經(jīng)驗。

陶澍的一個女兒嫁給了胡林翼。此人在官場上地位不低，后來在太平天國運動時期獲得了很大的聲望。他具有非同凡響的才干，得到皇帝的倚重，又是大總督曾國藩最親密的朋友與智囊。胡林翼與左宗棠同歲，第一次見面就成為至交。在左宗棠等待機會踏入仕途的漫長歲月里，此人的友誼對他意義重大。盡管他決定不再參加考試，但希望仍然徘徊未去。

與英國的第一次鴉片戰(zhàn)爭此時正在進行，左宗棠密切關(guān)注著事態(tài)的進展。每當(dāng)聽說他那些組織渙散、準(zhǔn)備不足的同胞被少數(shù)英國人擊敗，他的屈辱感就增添一分。他給朋友、給他認(rèn)識的少數(shù)官員寫了很多信，提出如何贏得戰(zhàn)爭的建議。他寫信給一位監(jiān)察御史，請求對方把他在這個問題上的想法作為備忘錄提呈皇帝。他在這封信中說："謂非嚴(yán)主和玩寇之誅，詰縱兵失律之罪，則人心不聳，主威不振。正恐將來有土地而不能為守，有人民而不能為強，而國事乃不可復(fù)問矣！"［5］當(dāng)聽說英國人已經(jīng)侵占香港，他寫下４首詩以表達憤懣；當(dāng)聽說和約最終簽訂，他心灰意冷，很想到山中隱居，度過余生。道家學(xué)說對中國人總是具有號召力，不管他們?nèi)绾纬撩杂谌鍖W(xué)。