考試于早春在北京舉行，本質(zhì)上與第二學(xué)位的考試相似?？脊偌?jí)別更高，更加嚴(yán)厲。左宗棠考試落第?；丶业穆飞希麑懶沤o一位朋友，說他考中了，但他決定投入實(shí)務(wù)的鉆研。仕途的誘惑太大，他于1836年再次進(jìn)京趕考，然后第二次落第。下一年他致力于撰寫一部地理書，妻子幫助他復(fù)制地圖。這部作品是否出版過，無從查考。

左宗棠現(xiàn)在有了2個(gè)孩子，但都是女兒，一些跡象令他擔(dān)心他很可能要不到兒子。盡管家境窘迫，前途無望，他仍然覺得自己必須娶妾，也就是第二個(gè)妻子。年譜記載了此妾娶自張家，她包攬了所有家務(wù)活，前后給左宗棠生了3個(gè)兒子和1個(gè)女兒。［2］

有一段時(shí)間，左宗棠在湖南東部的醴陵教書。在醴陵期間，他結(jié)識(shí)了一個(gè)人，對他的一生影響深遠(yuǎn)，而且在他多變的命運(yùn)中是第一個(gè)重大突破。湖南籍的兩江總督陶澍經(jīng)過醴陵，知縣為了接待這位高官，請左宗棠寫了一副對聯(lián)，這副對聯(lián)吸引了陶總督的目光。他要求接見作者。左宗棠給總督留下了極好的印象，據(jù)年譜記載，兩人徹夜懇談。［3］左宗棠在官場上層沒有朋友，給陶澍這樣的大人物留下良好的印象對他意義重大。對于左宗棠這一代中國人而言，如果沒有幾位社會(huì)關(guān)系通達(dá)的朋友，提升的機(jī)會(huì)極為渺茫。

他在1838年再次進(jìn)京，第三次博取第三學(xué)位，但還是以失敗告終。他拿定主意不再參加競試，盡管20年后他一度改變主意，而且確實(shí)起程前往北京趕考，但他中途改道，作為一名軍人，踏上了非同尋常的人生旅程。他未能贏得第三學(xué)位，無疑令他痛苦終生。在他后來的生涯中，我們發(fā)現(xiàn)他絕對藐視政府中的那些純粹的學(xué)者，輪到他來把別人提拔到有權(quán)有勢的位置上時(shí)，他要看對方的實(shí)干能力，而不看他們持有什么學(xué)位。他手下許多最得信賴的將領(lǐng)根本沒有任何學(xué)位。但他仍然是一位徹頭徹尾的儒家學(xué)者，對學(xué)術(shù)深信不疑，并且以學(xué)者自居。他相信滲透了儒家政府觀念的考試體制，利用一切機(jī)會(huì)鼓勵(lì)別人遵循他那個(gè)時(shí)代較為自由的儒家理念來追求學(xué)問。

中國有一種在其他任何國家都沒有的流行幻覺，認(rèn)為學(xué)術(shù)擁有某種特權(quán)，這種幻覺肯定會(huì)使左宗棠這種秉性的男人感到悲哀，因?yàn)樗茨芡ㄟ^第三學(xué)位的考試，因而得不到學(xué)術(shù)的標(biāo)記。這會(huì)令人懷疑，友人們勸他不要把時(shí)間浪費(fèi)于地理研究，以免脫離主流，這究竟是不是正確的？很難說這樣做有利于他通過考試，但有一點(diǎn)是無可置疑的：當(dāng)他開始指揮軍隊(duì)的時(shí)候，這種研究對他具有不可估量的價(jià)值。對地形的"感覺"是所有偉大軍人的強(qiáng)勢特征。對一位大將而言，缺乏這種感覺就如同畫家色盲一樣不合情理。左宗棠有一種本能的地形學(xué)"感覺"，從青年時(shí)代起就不斷培養(yǎng)。人們不止一次地說過，他對自己的戰(zhàn)場"了如指掌"。